El triunfo del cristianismo sobre las religiones paganas de la antigua Roma condujo a la mayor transformación histórica que jamás haya visto Occidente: una transformación que no sólo fue religiosa, sino también social, política y cultural. Sólo en términos de «alta cultura», el arte, la música, la literatura y la filosofía occidentales habrían sido incalculablemente diferentes si las masas hubieran seguido adorando a los dioses del panteón romano en lugar del único Dios de Jesús, si el paganismo, en lugar del cristianismo, hubiera inspirado su imaginación y guiado sus pensamientos. La Edad Media, el Renacimiento y la modernidad, tal como los conocemos, también habrían sido inimaginablemente diferentes.
¿Pero cómo sucedió? Según nuestros primeros registros, los primeros «cristianos» que creyeron en la muerte y resurrección de Jesús fueron 11 discípulos varones y un puñado de mujeres -digamos que 20 personas en total-. Se trataba de jornaleros de clase baja y sin formación, procedentes de un remoto rincón del Imperio Romano. Y, sin embargo, en tres siglos, la iglesia cristiana podía contar con unos 3 millones de adeptos. A finales del siglo IV, era la religión oficial de Roma, con 30 millones de seguidores, es decir, la mitad del Imperio.
Un siglo después, quedaban muy pocos paganos.
Los cristianos de hoy podrían afirmar que su fe triunfó sobre las otras religiones romanas porque era (y es) verdadera, correcta y buena. Puede que sea así. Pero todavía hay que considerar las contingencias históricas que condujeron a la conquista cristiana y, en particular, la brillante estrategia que la campaña evangelizadora cristiana utilizó para ganar conversos. Estos son cinco aspectos de esa estrategia:
El Juicio Final’, que muestra el cielo a la izquierda y el infierno a la derecha, ilustra la promesa única del cristianismo de salvación eterna, algo que ninguna religión pagana ofrecía. Pintado por Fra Angelico (1400-1455). (Crédito: Universal History Archive/Getty Images)
La Iglesia cristiana creó una necesidad
Extrañamente, el cristianismo no consiguió apoderarse del mundo antiguo simplemente por atender las necesidades profundamente sentidas de su público objetivo, los seguidores paganos de las religiones politeístas tradicionales. Por el contrario, creó una necesidad que casi nadie sabía que tenía.
Todos en el mundo antiguo, excepto los judíos, eran «paganos», es decir, creían en muchos dioses. Estos dioses -ya sean los dioses estatales de Roma, los dioses municipales locales, los dioses de la familia, los dioses de los bosques, las montañas, los arroyos y los prados- estaban activos en el mundo, involucrados con los humanos en todos los niveles. Se encargaban de que las cosechas crecieran y el ganado se reprodujera; traían la lluvia y protegían de las tormentas; evitaban las enfermedades y devolvían la salud a los enfermos; mantenían la estabilidad social y proporcionaban victorias militares a las tropas.
Los dioses hacían estas cosas a cambio de que se les rindiera el culto adecuado, que en todo momento y en todo lugar implicaba rezar las oraciones correctas y realizar los sacrificios apropiados. Si no se rendía culto a los dioses de esta manera -si se les ignoraba- podían traer consigo un castigo desastroso: sequía, epidemia, colapso económico, derrota militar, etc.
Pero el punto clave es que los dioses actuaban principalmente -para bien o para mal- en la vida presente, para los adoradores en el aquí y ahora. Casi nadie en el mundo romano practicaba la religión para escapar del castigo eterno o recibir una recompensa eterna, es decir, hasta que llegaron los cristianos.
A diferencia de los paganos, los cristianos afirmaban que sólo había un Dios y que debía ser adorado no mediante sacrificios sino mediante la creencia adecuada. Cualquiera que no creyera lo correcto sería considerado un transgresor ante Dios. Y, lo más significativo de todo, las recompensas y los castigos se dispensarían no sólo en esta vida, sino en la vida venidera: la dicha eterna en el cielo o el tormento eterno en las llamas del infierno. La religión nunca había promovido una idea semejante. Los cristianos crearon una necesidad de salvación que nadie sabía que tenía. Luego argumentaron que sólo ellos podían satisfacer esa necesidad. Y tuvieron un gran éxito.
Jesús cura a un enfermo que no puede llegar al estanque de Betesda, que contiene aguas curativas. (Crédito: Culture Club/Getty Images)
Demostró su superioridad
Todos en el mundo antiguo sabían que la divinidad tenía que ver con el poder. Los humanos no pueden controlar si llueve o si una epidemia destruye la comunidad o si ocurre un desastre natural; pero los dioses sí pueden. Pueden proporcionar a los humanos lo que los simples mortales no pueden hacer por sí mismos. Esto estaba en la raíz de toda la religión antigua. Y se convirtió en el principal argumento de venta del mensaje cristiano. Los cristianos declaraban que su Dios era más poderoso que cualquier otro dios, de hecho, más poderoso que todos los demás supuestos dioses juntos. Sólo Dios era Dios, y sólo él podía proporcionar lo que la gente necesitaba.
La lucha de poder entre los dioses cristianos y paganos está en plena exhibición en una amplia gama de textos antiguos. Consideremos el libro apócrifo llamado Hechos de Juan, un relato de las aventuras misioneras del discípulo de Jesús, Juan el Hijo de Zebedeo. En un momento de la narración, Juan visita la ciudad de Éfeso y su famoso templo de la diosa Atenea. Al entrar en el lugar sagrado, Juan sube a una plataforma y lanza un desafío a una gran multitud de paganos: Deben rezar a su protectora divina para que lo mate. Si ella no responde, él, a su vez, pedirá a su Dios que los mate a todos. La multitud está aterrorizada: ya han visto a Juan resucitar a gente de entre los muertos y saben que su Dios va en serio. Cuando se niegan a aceptar el desafío, Juan maldice la divinidad del lugar y, de repente, el altar de Artemisa se parte en pedazos, los ídolos se rompen y el techo se derrumba, matando al sacerdote principal de la diosa en el acto. La multitud da la respuesta esperada: «Sólo hay un Dios, el de Juan… ahora nos hemos convertido, ya que hemos visto tus hazañas milagrosas»
Aunque obviamente es legendario, el relato transmite una verdad importante. Los poderes milagrosos eran la carta de presentación evangelizadora de los cristianos, su prueba convincente. El propio Jesús, el hijo de Dios, había realizado un milagro tras otro. Nació de una virgen, cumplió las profecías pronunciadas siglos antes por antiguos videntes, curó a los enfermos, expulsó a los demonios y resucitó a los muertos. Y por si fuera poco, al final de su vida él mismo se levantó de la tumba y ascendió al cielo para morar con Dios para siempre. Sus discípulos también hicieron milagros -milagros asombrosos-, todos registrados para la posteridad en escritos ampliamente disponibles. Y los milagros continuaron hasta el día de hoy. La gente se convenció de estas historias. No en masa, sino una persona a la vez.
Cristo y Tomás el Dudoso, pintado por Paolo Cavazzola (1486-1522). (Crédito: DeAgostini/Getty Images)
Funcionó desde la base
El cristianismo no triunfó inicialmente llevando su mensaje a los grandes y poderosos, a la poderosa élite romana. Tuvo éxito al principio como un movimiento de base. Los seguidores originales de Jesús dijeron a sus allegados lo que creían: que el gran hacedor de milagros Jesús había resucitado de entre los muertos, y que sus maravillas seguían realizándose entre los que creían en él. Convencieron a otros. No a la mayoría de sus interlocutores, pero sí a algunos. Y como resulta, un crecimiento pequeño pero constante desde la base es todo lo que se necesitó.
Uno podría pensar que si el cristianismo pasó de unas 20 personas en el año de la muerte de Jesús, digamos el 30 CE, a algo así como 3 millones de personas 300 años después, debe haber habido concentraciones evangelísticas masivas, convirtiendo a miles a la vez, todos y cada uno de los días. Ese no fue el caso en absoluto. Si se traza la tasa de crecimiento necesaria a lo largo de una curva exponencial, el movimiento cristiano debía aumentar a un ritmo de alrededor del 3% anual. Es decir, si hay 100 cristianos este año, sólo tiene que haber tres conversiones al final del año. Si eso ocurre año tras año, las cifras acaban por acumularse. Más adelante en la historia del movimiento, cuando haya 100.000 cristianos, la misma tasa de crecimiento anual producirá 3.000 conversiones; cuando haya 1 millón de cristianos, 30.000 conversiones. En un año.
La clave era llegar a la gente de uno en uno. Crece de abajo hacia arriba, no de arriba hacia abajo. Los de arriba eventualmente se convertirán. Pero se empieza por abajo, por la base, donde vive la mayoría de la gente.
El emperador romano Constantino haciendo una donación de la ciudad de Roma al Papa en apoyo de su nueva devoción a la iglesia cristiana. (Crédito: Prisma/UIG/Getty Images)
Canibalizó a la competencia
El cristianismo tuvo éxito en gran medida porque exigía a los potenciales conversos una decisión exclusiva y definitiva. Si elegían unirse a la iglesia, tenían que abandonar todos los compromisos y asociaciones religiosas anteriores. Para la fe cristiana, era todo o nada, así que mientras alimentaba su propio crecimiento, devoraba a la competencia.
Eso puede parecer inusual según los estándares contemporáneos, ya que en el mundo actual normalmente entendemos que alguien que se hace bautista no puede seguir siendo budista; un musulmán no es mormón. Pero nosotros mismos aceptamos las religiones exclusivas precisamente porque los primeros cristianos convencieron al mundo de que así debía ser. La religión personal es una cosa u otra, no ambas -o varias- a la vez.
Las religiones paganas no funcionaban así en absoluto. Dado que todos los paganos adoraban a muchos dioses, no existía la sensación de que un solo Dios exigiera atención exclusiva. Todo lo contrario. En los círculos paganos, si se elegía adorar a un nuevo dios -por ejemplo, Apolo- no se renunciaba al culto de otro, como Zeus. No, se adoraba a ambos, junto con Hermes, Atenea, Ares, los dioses de la ciudad, los dioses de la familia y cualquier otro que se eligiera, siempre que se eligiera.
Los cristianos, sin embargo, sostenían que sólo había un Dios, y que si se le seguía, había que abandonar a los demás.
A la larga, esto significaba que todos los adeptos que los cristianos ganaban se perdían completamente para el paganismo. Ninguna otra religión exigía tal exclusividad. Por esa razón, a medida que el cristianismo crecía, destruía toda la competencia a su paso. Y así fue durante milenios, mientras los cristianos se adentraban en nuevos territorios, derrocando a los dioses celtas, a los dioses nórdicos y a muchos otros.
Encontró un poderoso patrocinador
Aunque el cristianismo primitivo era un movimiento de base, a lo largo de sus tres primeros siglos reconoció plenamente la importancia de convertir a los seguidores influyentes. Al principio, esto significaba simplemente convertir a un varón adulto que fuera jefe de su hogar: el paterfamilias. En el mundo romano, el paterfamilias elegía la religión de la familia. Si lo convertías, tenías a su esposa, hijos y esclavos en el paquete. Aunque se tratara de una familia pequeña -marido, mujer y dos hijos- la conversión de una persona suponía la conversión de cuatro. Ese efecto multiplicador contribuyó en gran medida a lograr la necesaria tasa de crecimiento anual del 3%.
Bart D. Ehrman es el autor de El triunfo del cristianismo y el autor o editor de más de 30 libros, incluidos los bestsellers del New York Times Misquoting Jesus y How Jesus Became God. Ehrman es profesor de estudios religiosos en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, y una destacada autoridad en el Nuevo Testamento y la historia del cristianismo primitivo. Conéctese con él en Twitter @BartEhrman y en Facebook.com/AuthorBartEhrman.
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