Los sedimentos depositados por el agua que fluye se llaman depósitos fluviales. Las variaciones locales del flujo determinan dónde se acumulan determinados tipos de sedimentos. La velocidad de la corriente es mayor en el exterior de una curva, donde la corriente corta por debajo de la orilla y aumenta su carga sedimentaria. En el interior de la curva, donde el agua se ralentiza y se arremolina, la corriente tiene menos energía. Aquí queda gran parte de los sedimentos en suspensión: primero la arena, que es la que más energía necesita para desplazarse; luego, más arriba en la barra inclinada, el limo; y más lejos de la rápida corriente principal, la arcilla. Los materiales del lecho, como los guijarros y la grava, se acumulan en aguas más profundas cerca de la base de la arena.
Un río en crecida utiliza gran parte de su mayor energía para aumentar su carga en suspensión. Añadiendo limo y arcilla de su cauce a los materiales procedentes de aguas arriba, el río se extiende por su llanura de inundación. Aquí la fricción absorbe gran parte de la energía del flujo. El limo y la arcilla se sedimentan, elevando el nivel de la llanura de inundación (y enriqueciendo el suelo para la vida vegetal). Algunos de los sedimentos más pesados se acumulan en las orillas más cercanas al río, formando diques naturales que ayudan a contener el río en las etapas de flujo más bajas.
Las barras de arena y otros depósitos de la corriente se superponen entre sí de forma característica. Una sección transversal de estos depósitos superpuestos revela su característica forma de lente – gruesa en el centro y que se estrecha hacia cualquiera de los bordes. Los depósitos de barras son largos y curvados en la dirección paralela a la corriente, pero estrechos y con forma de lente en la sección transversal a la corriente. Las pruebas de la dirección y el volumen del flujo se conservan en forma de marcas de ondulación, marcas de socavación y otras estructuras.
Un río serpenteante crea un sistema aún más complejo de depósitos superpuestos y socavados. Los meandros se producen cuando un río con exceso de energía y una llanura de inundación plana erosiona una de sus orillas más que la otra y comienza a desplazarse en una suave curva hacia esa orilla. Como una línea curva que une dos puntos es más larga que una línea recta, un meandro reduce la pendiente del río: el río recorre más distancia para descender 1 pie de altura. A medida que la curva se hace más profunda, la orilla opuesta se erosiona en su inicio y en su final.
Con la erosión y la deposición continuadas, el meandro adopta la
forma de un bucle de cuello estrecho que el río puede acabar erosionando para formar un corte. En el lago oxbow así formado en el bucle abandonado, los sedimentos y las formas de vida difieren de los del río.
Entornos lacustres
Las aguas tranquilas de un lago absorben toda la energía de flujo de los ríos afluentes, haciendo que éstos depositen sus sedimentos cerca de sus puntos de entrada. Además de la entrada de sedimentos minerales, los nutrientes disueltos fluyen y alimentan el crecimiento de una comunidad biótica de plantas y animales. Los restos de estos organismos se acumulan en los sedimentos del fondo del lago en lugar de ser arrastrados río abajo como en un río. Con el tiempo, el lago se llena de sedimentos y deja de existir, dejando un depósito del que pueden nacer combustibles fósiles como el carbón o el petróleo.
Entornos desérticos
En los climas áridos, los aguaceros poco frecuentes y las crecidas repentinas dejan láminas de grava y arena en grandes depósitos inclinados en las bocas de los cañones. Este tipo de depósito se denomina abanico aluvial. Estos fanglomerados (algunos de los cuales se denominan molasas) son láminas delgadas, superpuestas y mal clasificadas de gravas angulares, cantos rodados y barro. Una línea de abanicos puede llegar a unirse en un delantal que se ensancha y se eleva a medida que se erosionan las laderas superiores.
En cuencas desérticas cerradas, la escasa escorrentía puede crear lagos de playa intermitentes, también conocidos como sebkhas (o sabkhas). Los sedimentos más gruesos se depositan alrededor de los márgenes de una sebkha en abanicos aluviales y delantales; el limo y la arcilla son arrastrados a las partes centrales, donde se asientan más lentamente. Cuando el agua se evapora, las sales disueltas se cristalizan formando finas costras de halita (sal gema), yeso (sulfato de calcio hidratado) u otras evaporitas. Un sebkha desarrolla así un patrón característico de alternancia de lechos finos de lodo y evaporitas.
Depósitos glaciales
Los sedimentos depositados por capas de hielo en movimiento son mucho más raros que otros tipos, principalmente porque los depósitos creados por edades de hielo geológicamente infrecuentes están sujetos a la erosión y a la reelaboración por otros agentes. Los glaciares y las capas de hielo que se retiran dejan tras de sí acumulaciones de sedimentos sin clasificar llamados till. Los glaciares trituran el lecho rocoso hasta convertirlo en harina y arrastran grandes rocas que un río simplemente rodearía. Así, el till glacial se reconoce por su caótica mezcla de barro, grava y grandes rocas. Cuando un glaciar se retira, el agua de deshielo suele volver a trabajar y redistribuir el till. Los sedimentos del último avance glaciar cubren gran parte del noreste de Estados Unidos. Los sedimentos enterrados de períodos glaciares más antiguos pueden encontrarse en todo el mundo, a menudo en lugares ahora demasiado alejados de los polos como para haber sido afectados por épocas glaciares más recientes.
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