«Una vez que escuchas la palabra ‘cáncer’, nunca vas a ser la misma», dijo en una entrevista reciente, un año después de su operación. «Estás luchando por ser una superviviente del cáncer. Da miedo y es solitario, ya que nadie puede hacer el tratamiento por ti. Te obliga a aceptar cambios para los que no estás preparado ni querías. Es doloroso, emocional y físicamente».
El día después de terminar su tratamiento, que le dejó una dolorosa quemadura por la radiación, Kaminski dejó de fingir. Se quedó en la cama. Sintió que se apagaba. Cuando vio al psiquiatra Dr. Jesse R. Fann, dijo que se había «deslizado por la madriguera del conejo»
«No era suicida, pero no quería serlo», dijo Kaminski. «No quería ser yo. No quería nada de esto».
Hasta la mitad de los pacientes con cáncer podrían beneficiarse de asesoramiento y terapia
La depresión y la ansiedad por tener cáncer son «comunes y normales», dijo Fann, director de los servicios de psiquiatría y psicología de la Alianza para el Cuidado del Cáncer de Seattle, la rama de tratamiento del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Casi todo el mundo experimenta al menos una sensación fugaz de tristeza.
Pero entre el 15 y el 25 por ciento de las personas con cáncer -una tasa dos o tres veces superior a la de la población general- desarrollan una depresión clínicamente significativa que puede afectar a su capacidad para desenvolverse en el día a día, incluso para seguir el tratamiento.
Y luego están todos los que se encuentran en el medio.
«La depresión es un espectro, no es una cosa de todo o nada», dijo Fann, que estima que hasta la mitad de las personas con cáncer tienen algún grado de depresión o ansiedad (a menudo van juntos) que podrían beneficiarse de la orientación u otra terapia. Sin embargo, los estudios demuestran que unas tres cuartas partes de los pacientes con cáncer deprimidos no reciben la ayuda adecuada.
Para remediarlo, la Comisión del Cáncer del Colegio Americano de Cirujanos ordenó que, a partir del año pasado, los centros oncológicos que deseen su acreditación deben examinar a los pacientes para detectar trastornos emocionales en algún momento de su tratamiento.
Fann, que también es profesor de psiquiatría y ciencias de la conducta en la Universidad de Washington, calificó el nuevo mandato como un buen primer paso, pero señaló que el cribado una vez no es suficiente porque la depresión puede desarrollarse en muchos puntos diferentes. Recomienda que los médicos que tratan a los pacientes con cáncer sean proactivos a la hora de detectar la depresión a lo largo del tratamiento del cáncer.
«Gran parte de ello consiste en preguntar cómo están las personas emocionalmente y hacerlo parte de la atención rutinaria», dijo. «También hay cuestionarios de cribado muy útiles que pueden completarse en sólo un par de minutos, ya sea en casa o en la clínica».
Desencadenantes de la depresión, desde el diagnóstico hasta el final del tratamiento
Después del diagnóstico -el primer desencadenante potencial- el dolor, la fatiga y el insomnio que pueden ser consecuencia del propio cáncer o como efectos secundarios del tratamiento pueden provocar o empeorar la depresión. Una serie de medicamentos que se utilizan para tratar el cáncer pueden exacerbar la depresión, incluidas las terapias hormonales como el tamoxifeno para el cáncer de mama o los esteroides utilizados junto con la quimioterapia. El interferón, que se utiliza para tratar el melanoma y algunos otros tipos de cáncer, es tan conocido por inducir la depresión que a menudo se prescriben medicamentos antidepresivos de forma proactiva.
Aunque parezca contradictorio, terminar el tratamiento -el punto en el que Kaminski tocó fondo- puede profundizar la depresión y aumentar la ansiedad, dijo Fann. La alegría de que el tratamiento haya terminado se ve atenuada por la incertidumbre de si ha tenido éxito. La fatiga y los problemas de memoria y concentración suelen persistir. Desde el punto de vista social, las personas se sienten presionadas para volver a la «normalidad», estén preparadas o no.
Los costes de no abordar la depresión son elevados. Algunas investigaciones la señalan como un factor de riesgo de mayor mortalidad. Según Fann, el mecanismo de este fenómeno no se conoce del todo, pero puede deberse a que las personas deprimidas son menos propensas a cuidar de sí mismas: hacer ejercicio, comer bien, seguir el tratamiento y tomar la medicación. La depresión también puede afectar al sistema inmunitario y al equilibrio hormonal del organismo.
«La depresión tiene consecuencias negativas, no sólo en la calidad de vida sino en otros síntomas», dijo Fann. «Las personas deprimidas experimentan más dolor, más fatiga, más problemas de sueño»
La buena noticia es que la depresión es tratable. Los antidepresivos pueden ayudar y pueden ser utilizados con seguridad por las personas con cáncer, dijo Fann. La evidencia también respalda enfoques de asesoramiento como la terapia cognitivo-conductual, la activación conductual, la resolución de problemas y las estrategias de atención plena, una amplia gama de enfoques que pueden adaptarse a cada paciente en particular.
Pero al igual que muchos otros que sufren de depresión, los pacientes con cáncer a menudo tienen que ser persuadidos para buscar ese tratamiento. A pesar de los avances logrados en las últimas décadas para desestigmatizar la depresión, muchos siguen viéndola como un signo de debilidad personal que puede superarse por pura voluntad o como un defecto de carácter vergonzoso.
«Creo que hay un enorme estigma», dijo Ron Robbecke, que sufrió efectos secundarios debilitantes de su tratamiento para la leucemia mieloide crónica, o LMC. «Todo el mundo piensa que te estás volviendo loco. ¿No eres lo suficientemente grande como para soportar un poco de depresión? Pero yo buscaba cualquier cosa que pudiera ayudar».
Lea más de la historia de Ruth Kaminski aquí en sus propias palabras.