La especie de serpiente más pequeña del mundo, tan fina como un fideo de espagueti y lo suficientemente pequeña como para descansar cómodamente en una moneda de 25 centavos de dólar, ha sido identificada en la isla caribeña de Barbados.
La especie, cuyos adultos miden una media de poco menos de 10 centímetros, fue descubierta por Blair Hedges, biólogo evolutivo de Penn State. El descubrimiento aparece en la revista Zootaxa.
Hedges encontró la nueva serpiente -un tipo de serpiente de hilo- en un pequeño fragmento de bosque en la parte oriental de Barbados. Cree que la especie es rara porque la mayor parte de su hábitat potencial ha sido sustituido por edificios y granjas. «La destrucción del hábitat es una de las principales amenazas para la biodiversidad en todo el mundo», afirma. «El Caribe es especialmente vulnerable porque contiene un porcentaje inusualmente alto de especies en peligro de extinción y, como estos animales viven en islas, no tienen a dónde ir cuando pierden su hábitat».
Hedges determinó que la especie de Barbados es nueva para la ciencia sobre la base de sus diferencias genéticas con respecto a otras especies de serpientes y su singular patrón de color y escamas. También determinó que algunos antiguos especímenes de museo que habían sido identificados erróneamente por otros científicos pertenecen en realidad a esta nueva especie.
Los científicos utilizan a los adultos para comparar el tamaño de los animales porque el tamaño de los adultos no varía tanto como el de los jóvenes y porque los jóvenes pueden ser más difíciles de encontrar. Además, los científicos tratan de medir tanto a los machos como a las hembras de una especie para determinar su tamaño medio. Utilizando estos métodos, Hedges determinó que esta especie, a la que denominó Leptotyphlops carlae, es la más pequeña de las más de 3.100 especies de serpientes conocidas.
Según Hedges, las especies de animales más pequeñas y más grandes tienden a encontrarse en islas, donde las especies pueden evolucionar con el tiempo para ocupar nichos ecológicos en hábitats que están desocupados por otros organismos. Esos nichos vacantes existen porque algunos tipos de organismos, por casualidad, nunca llegan a las islas. Por ejemplo, si en una isla falta una especie de ciempiés, una serpiente podría evolucionar hasta convertirse en una especie muy pequeña para «llenar» el nicho ecológico del ciempiés desaparecido.
Hedges cree que la serpiente de Barbados puede estar en el tamaño mínimo posible para las serpientes o cerca de él, aunque no puede asegurar que no existan especies más pequeñas: varias otras especies de serpientes son casi tan pequeñas. Aunque es posible que exista una especie más pequeña, encontrar un animal así es poco probable. «Es posible que la selección natural impida que las serpientes se vuelvan demasiado pequeñas porque, por debajo de cierto tamaño, es posible que no haya nada que comer para sus crías», dijo Hedges, y añadió que la serpiente de Barbados, como otras con las que está emparentada, probablemente se alimenta principalmente de las larvas de las hormigas y las termitas.
En contraste con las especies más grandes -algunas de las cuales pueden poner hasta 100 huevos en una sola nidada- las serpientes más pequeñas, y las más pequeñas de otros tipos de animales, suelen poner sólo un huevo o dar a luz a una sola cría. Además, los animales más pequeños tienen crías que son proporcionalmente enormes en relación con los adultos. Por ejemplo, las crías de las serpientes más pequeñas miden la mitad de la longitud de un adulto, mientras que las crías de las serpientes más grandes sólo miden una décima parte de la longitud de un adulto. La serpiente de Barbados no es una excepción a este patrón. Produce un solo huevo delgado que ocupa una parte importante del cuerpo de la madre.
«Si una serpiente diminuta tuviera dos crías, cada huevo podría ocupar sólo la mitad del espacio dedicado a la reproducción dentro de su cuerpo. Pero entonces cada una de las dos crías tendría la mitad del tamaño normal, quizá demasiado pequeña para funcionar como serpiente o en el medio ambiente», dijo Hedges. «El hecho de que las serpientes diminutas produzcan sólo un huevo enorme -en relación con el tamaño de la madre- sugiere que la selección natural intenta mantener el tamaño de las crías por encima de un límite crítico para poder sobrevivir».
Hedges ha descubierto y descrito más de 65 nuevas especies de anfibios y reptiles en todo el Caribe en el curso de sus estudios genéticos y evolutivos. En el artículo en el que describe la serpiente Leptotyphlops carlae que descubrió en Barbados, también describe otra nueva serpiente que descubrió en la cercana isla de Santa Lucía, una nueva serpiente de hilo que es casi tan pequeña como la de Barbados. Encontrar nuevas especies, recolectarlas y nombrarlas es un primer paso necesario para otros tipos de investigación. Hedges afirma que esta exploración y descubrimiento de nuevas especies también es fundamental para proteger la biodiversidad. «Es difícil proteger una especie si no se sabe que existe», dijo.
Hedges y sus colegas también son los descubridores de las especies de ranas y lagartos más pequeños del mundo, que también se encontraron en las islas del Caribe.
La financiación de la investigación que se publicará en Zootaxa fue proporcionada por la Fundación Nacional de Ciencias y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.