Los científicos saben desde hace tiempo que fue una cepa de Phytophthora infestans (o P. infestans) la que causó la devastación generalizada de los cultivos de patata en Irlanda y el norte de Europa a partir de 1845, provocando la hambruna de la patata irlandesa.
P. infestans infecta la planta a través de sus hojas, dejando atrás tubérculos arrugados e incomestibles. El culpable más probable, creían, era una cepa conocida como US-1, que aún hoy es responsable de miles de millones de dólares en daños a los cultivos cada año. Para resolver el misterio, biólogos moleculares del Reino Unido, Alemania y Estados Unidos examinaron el ADN extraído de casi una docena de especímenes botánicos que se remontan a 1845 y que se conservan en colecciones de museos del Reino Unido y Alemania, que luego se enviaron al laboratorio Sainsbury de Norwich (Inglaterra). Tras secuenciar el genoma de las muestras del siglo XIX y compararlas con tizones modernos, incluido el US-1, pudieron rastrear la evolución genética de P. infestans en todo el mundo y a lo largo de los siglos.
Los investigadores llegaron a la conclusión de que, en realidad, no fue el US-1 el causante del tizón, sino una cepa desconocida hasta entonces, el HERB-1, que se había originado en América (muy probablemente en el Valle de Toluca, en México) en algún momento de principios del siglo XIX antes de extenderse a Europa en la década de 1840. Se cree que la HERB-1 fue la responsable de la Gran Hambruna y de otros cientos de malas cosechas de patatas en todo el mundo. No fue hasta principios del siglo XX, cuando las mejoras en el cultivo permitieron obtener variedades de patata resistentes al HERB-1, que se detuvo la mortal infección. Los científicos creen que la cepa HERB-1 se ha extinguido.
La patata, domesticada por primera vez en el sur de Perú y Bolivia hace más de 7.000 años, comenzó su largo viaje fuera de Sudamérica a finales del siglo XVI tras la conquista española de los incas. Aunque algunos europeos se mostraron escépticos ante el tubérculo recién llegado, pronto se dejaron convencer por los beneficios de la planta. Las patatas tardaban en estropearse, tenían un valor calórico tres veces superior al de los cereales y eran baratas y fáciles de cultivar, tanto en grandes explotaciones como en pequeñas parcelas. Cuando, a finales del siglo XVIII, una serie de malas cosechas que no eran de patata asolaron el norte de Europa, millones de agricultores se pasaron a la patata, más duradera, como cultivo básico.
En ningún lugar se extendió tanto la dependencia de la patata como en Irlanda, donde acabó convirtiéndose en el único alimento de subsistencia para un tercio del país. Los empobrecidos arrendatarios, que luchaban por cultivar suficientes alimentos para alimentar a sus familias en parcelas de tan sólo un acre, recurrieron a la patata en masa, gracias a su capacidad para crecer incluso en los peores suelos. Al requerir dietas hipercalóricas para llevar a cabo sus castigadas cargas de trabajo, pronto consumían entre 40 y 60 patatas al día. Y la patata no sólo se utilizaba para el consumo humano: La principal exportación de Irlanda a sus señores británicos era el ganado, y más de un tercio de todas las patatas cosechadas se utilizaban para alimentar al ganado.
Para principios del siglo XIX, sin embargo, la patata había empezado a mostrar una tendencia a la pérdida de las cosechas, e Irlanda y gran parte del norte de Europa experimentaron pequeñas plagas en las décadas que precedieron a la Gran Hambruna. Mientras que los efectos de estas malas cosechas se atenuaron en gran medida en muchos países gracias a su cultivo de una amplia variedad de patatas diferentes, Irlanda quedó vulnerable a estas plagas debido a su dependencia de un solo tipo, la Irish Lumper. Cuando el HERB-1, que ya había causado estragos en los cultivos de México y Estados Unidos, cruzó el Atlántico en 1844, su efecto fue inmediato y devastador. En el plazo de un año, las cosechas de patatas de Francia, Bélgica y Holanda se vieron afectadas y, a finales de 1845, entre un tercio y la mitad de los campos de Irlanda habían sido arrasados. La destrucción continuó al año siguiente, cuando tres cuartas partes de la cosecha de ese año fueron destruidas y se registraron las primeras muertes por hambre.
A medida que la crisis crecía, los esfuerzos de ayuda británicos no hicieron más que empeorar las cosas: la importación de emergencia de grano no logró evitar más muertes debido a la falta de molinos en funcionamiento en Irlanda para procesar los alimentos; los propietarios británicos ausentes desalojaron a miles de campesinos hambrientos cuando no pudieron pagar el alquiler; y una serie de casas de trabajo y hogares de caridad establecidos para cuidar a los más vulnerables fueron mal administrados, convirtiéndose en escuálidos centros de enfermedad y muerte. En 1851, un millón de irlandeses -casi un octavo de la población- había muerto de hambre o enfermedad. La emigración del país, que había aumentado constantemente en los años anteriores a la hambruna, se disparó, y en 1855 dos millones de personas habían huido, engrosando la población irlandesa inmigrante de Canadá, Estados Unidos, Australia y otros lugares. Incluso hoy, más de 150 años después, la población de Irlanda aún no ha recuperado su nivel anterior a la hambruna. Los que se quedaron, atormentados por el sufrimiento de su país, formarían la base de un movimiento independentista irlandés que continuó hasta el siglo XX.
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