Dick Beardsley, de 61 años y con dos rodillas menos, corre más rápido que tú

Dick Beardsley vuelve a estar al frente. Hace más de 30 años, este legendario corredor de 61 años subió al podio en maratones de alto nivel y se clasificó dos veces para correr en las pruebas olímpicas de maratón de Estados Unidos. Hoy en día, desafiando tanto a las probabilidades como a los detractores, Beardsley sigue recorriendo impresionantes kilómetros, a pesar de que su rodilla izquierda ya no es lo que era.

Tampoco lo es la derecha.

Beardsley, que corre hasta 80 kilómetros a la semana con dos rodillas sintéticas, es un testimonio de la idea de que las piezas artificiales no tienen por qué frenar.

«Todo va bien», dice Beardsley, un alegre minnesotano que da discursos de motivación por todo el mundo y es copropietario del Lake Bemidji Bed and Breakfast, a unos 320 kilómetros al norte de Minneapolis. «Me encanta salir ahí fuera durante una hora cada mañana»

Beardsley sustituyó su rodilla derecha artrítica hace casi nueve años. La izquierda, que se lesionó por primera vez en un accidente agrícola en 1989, la sustituyó hace unos siete años. Tiene mucha compañía casi biónica: según el American Joint Replacement Registry, más de 7 millones de estadounidenses viven con rodillas y/o caderas artificiales. Los investigadores calculan que en 2030 los cirujanos realizarán unos 4 millones de sustituciones de cadera y rodilla al año. «La cirugía de reemplazo de cadera es posiblemente la más exitosa de todas las intervenciones clínicas», dice Aaron Essner, un ingeniero biomédico de larga data que tiene más de una docena de patentes relacionadas con las articulaciones artificiales. «Desaparece gran parte del dolor. Su estilo de vida puede volver a ser el que era»

Pero el tiempo de recuperación de las cirugías no es el único obstáculo al que se enfrentan los veteranos de la sustitución de articulaciones. A menudo deben vencer la resistencia de los médicos.

Después de una sustitución de articulaciones, la mayoría de los médicos les dicen a sus pacientes que vayan más despacio, sugiriéndoles que sustituyan sus queridas carreras por, digamos, paseos por el centro comercial. Entendemos la cautela. Los médicos aún citan el viejo juramento hipocrático: «Primero, no hacer daño».

Sin embargo, las dudas de los médicos en torno a las prótesis articulares, en particular, pueden surgir de una memoria institucional diferente. Hace un cuarto de siglo, el polietileno (o plástico) de las articulaciones fabricadas por el hombre podía fatigarse y deslaminar. En situaciones extremas, las articulaciones se agrietaban, se desmoronaban y se desprendían. Otro problema de la sustitución de articulaciones: el deterioro del cemento o del hueso que se utiliza para ayudar a anclar la articulación.

Conociendo y a veces viendo todo esto, algunos especialistas en sustitución de articulaciones trazan la línea de las actividades de alto impacto como correr y viajar con mochila, sugiriendo en cambio deportes de bajo impacto como el ciclismo, la natación y el remo. Los investigadores estiman que las fuerzas del suelo generadas al correr pueden ser tres veces superiores al peso corporal del corredor. Una mujer con dos rodillas artificiales que se negaba a dejar de correr contó una vez a Beardsley que su ortopedista se negó a volver a verla.

«Un día salió a correr y su médico la vio», dice Beardsley. «La cortó. La siguiente visita a ese médico fue la última».

Pero las perspectivas médicas -y las tecnologías asociadas a las prótesis articulares- siguen evolucionando. Los materiales de las articulaciones artificiales han mejorado enormemente. Se están construyendo más herramientas para facilitar la instalación de los implantes y se están desarrollando robots de asistencia quirúrgica. Los expertos y los médicos, cada vez más seguros, dan a los pacientes de prótesis articulares como Beardsley más posibilidades de decidir su destino tras la operación.

«Hay pacientes que pueden hacer ciertas cosas y lo han hecho la mayor parte de su vida», dice Matthew Heinrich, ortopedista con sede en Austin (Texas), que sustituyó las dos rodillas de Beardsley y ha realizado trabajos similares para esquiadores y esquiadores acuáticos descalzos que también han vuelto a practicar sus deportes. «El objetivo de la cirugía de sustitución de articulaciones es que los pacientes vuelvan a practicar».

Beardsley, que se clasificó para las pruebas de maratón olímpicas de Estados Unidos en 1980 y 1988, empató en el primer puesto en el maratón de Londres de 1981 y terminó en segundo lugar tras la leyenda del atletismo Alberto Salazar en el maratón de Boston de 1982, hoy en día sólo se pierde dos días consecutivos de carrera si está enfermo. Todavía participa en alguna media maratón, como la de RunBentonville, en Arkansas, el pasado mes de abril.

«Menos de dos horas», dice Beardsley. «Por supuesto, se puede argumentar que Beardsley es un atípico en cuanto a la sustitución de la doble rodilla. Sigue siendo delgado (138 libras) y está dotado de décadas de musculatura para correr, así como de una zancada limpia. Por otro lado, la imagen estereotipada de un candidato a la sustitución de una articulación suele ser la de alguien con demasiado peso y con poca o nula forma física.

Además está el hecho de que correr es duro para las articulaciones, sean artificiales o no. Heinrich dice que, incluso como anfitrión de un reemplazo de articulaciones de máquina delgada, Beardsley se enfrenta a incertidumbres. Correr podría acortar la vida útil de sus articulaciones, que podría ser de 15 o 20 años. «Está dispuesto a aceptar el riesgo de tener que cambiar el plástico», dice Heinrich.

Beardsley, que calcula que ha corrido más de 150.000 millas a lo largo de su vida, puede tolerar la idea de volver a pasar por el bisturí, incluso si las tasas de éxito de la cirugía disminuyen en los siguientes procedimientos de sustitución de articulaciones. Al igual que muchos de nosotros, Beardsley vive para disfrutar de un poco de sudor y una brisa fresca mientras corre.

«Todavía tengo mariposas antes de correr», dice Beardsley. «Aprecio cada paso que puedo dar»