Utilizan sus peines para atrapar a sus presas, empujando el agua llena de diminuto plancton directamente a la boca de la nuez de mar. Las nueces de mar son depredadores tan voraces que pueden afectar drásticamente a las redes alimentarias.
Se introdujeron accidentalmente en el Mar Negro por medio de buques de carga, y se han comido gran parte de su plancton, privando de alimento a animales como los peces. Incluso las poblaciones de grandes animales, como los delfines y las focas, han disminuido.
Mariposa de cristal (Greta oto)
Las mariposas son conocidas por destacar. Las especies de colores llamativos, como las colas de golondrina, confían en sus llamativas combinaciones de colores para comunicarse y conseguir pareja.
Las alas reflejan tan poca luz que ni siquiera un destello perdido delata a las mariposas
Otras se disfrazan, poniendo colores crípticos en la parte inferior de sus alas para evitar a los depredadores. Pero ninguna lo lleva tan lejos como la mariposa de ala de cristal centroamericana. Como se puede adivinar, se puede ver directamente a través de sus alas.
Los colores salvajes de las mariposas son creados por minúsculas escamas en sus alas. Pero las glasswings no tienen escamas en gran parte de sus alas, lo que crea ventanas claras al fondo que hay detrás de ellas.
Más impresionante aún, las alas reflejan tan poca luz que ni siquiera un destello perdido delata a las mariposas. Esto es el resultado de la estructura a nanoescala de las alas.
Un estudio de 2015 describió diminutas estructuras en forma de pilar en las alas, cuyas formas y tamaños son «caóticos». Esta disposición reduce sustancialmente los reflejos y podría imitarse en futuras pantallas antideslumbrantes para monitores de ordenador y teléfonos inteligentes.
La cesta de flores de Venus (Euplectella aspergillum)
Aunque muchas especies transparentes se comparan con el cristal, es más preciso en el caso de la cesta de flores de Venus. También conocida como esponja de cristal, su esqueleto está hecho de sílice, el material clave utilizado para fabricar vidrio.
Los camarones viven aprisionados como parejas monógamas
El cuerpo rígido de la cesta de flores de Venus sobresale del lecho marino en las frías aguas del océano Pacífico occidental, a profundidades de hasta 1000 m. Se eleva en una columna de malla hasta una altura de 25cm (10in).
Se parece a un jarrón intrincado, de ahí el nombre. El agua es absorbida por los tejidos de la esponja y filtrada en busca de partículas de alimento.
El cuerpo hueco alberga ocasionalmente camarones, que entran como larvas pero quedan atrapados cuando crecen demasiado para escapar. Las gambas viven entonces apresadas como parejas monógamas, lo que hace que estas esponjas sean populares como regalos de boda en el cercano Japón.
Pero una vez que salen del agua, las esponjas de cristal palidecen literalmente en comparación con su antiguo ser. Se iluminan gracias a la bioluminiscencia: en este caso el brillo lo crean las bacterias que viven en la superficie de las esponjas.
Mariposas de mar (Thecosomata)
Las mariposas de mar son en realidad caracoles marinos que se han adaptado a la vida cerca de los polos.
Las mariposas de mar se alimentan desplegando una red de mucosidad sobre sus alas para atrapar partículas de alimento
En lugar de utilizar su pie musculoso para arrastrarse por el fondo marino, una mariposa de mar lo utiliza para nadar por aguas abiertas. El pie modificado está dividido en dos lóbulos y parece un par de alas transparentes y endebles. Estas «alas» se agitan, lo que hace que estos animales reciban su nombre común.
Muchas especies de mariposas de mar han perdido sus caparazones, y las que los han conservado los han dejado completamente transparentes.
Las mariposas de mar se alimentan desplegando una red de mucosidad sobre sus alas para atrapar partículas de comida. Esta red puede ser cinco veces el tamaño del caracol real. La mariposa de mar vuelve a succionar el nido en su boca después, para recuperar los nutrientes que se emplearon en su elaboración.
Se dice que las mariposas de mar constituyen más del 50% del zooplancton de los mares polares, alimentando a una enorme variedad de animales, desde el arenque hasta las focas anilladas.
Los camarones fantasma (Palaemonetes)
Son muy populares entre los camarones. Estos pequeños crustáceos han evolucionado hasta hacerse casi invisibles para eludir a sus depredadores. El término «camarón fantasma» se aplica a varios grupos de animales, siendo el más grande el género Palaemonetes.
En algunas especies, se puede ver la comida en sus estómagos translúcidos
Hay más de 40 especies diferentes de Palaemonetes, que viven en aguas dulces y salobres de todo el mundo. A veces se les llama «camarones de cristal», gracias a sus exoesqueletos translúcidos, o «camarones de hierba» porque les gusta vivir entre las malas hierbas.
Los camarones fantasma son mascotas populares, porque limpian los tanques alimentándose de detritus. En algunas especies, se puede ver la comida en sus estómagos translúcidos. Los huevos de color verde también pueden ser visibles en el interior del cuerpo de las hembras antes de desovar.
Sus ojos son una de sus pocas características opacas. Las retinas sensibles a la luz sólo pueden funcionar capturando la luz, en lugar de dejarla pasar. Sin embargo, las larvas de camarón de hierba tienen una capa de brillo ocular de color dorado verdoso. Esto puede enmascarar sus llamativos ojos negros frente a los depredadores.
Peces de hielo antárticos (Notothenioidei)
Los peces que parecen estar hechos del hielo bajo el que nadan viven a 10 m de profundidad en el Océano Antártico, donde las temperaturas rondan los -2 °C (28,4 F). Los peces de hielo antárticos están tan bien adaptados a las aguas heladas que incluso tienen una glicoproteína anticongelante en su sangre y fluidos corporales para impedir la formación de cristales de hielo.
Los peces de hielo dominan las aguas antárticas
Estos peces son pálidos y muchos tienen la piel translúcida. Una de las familias, el pez hielo cocodrilo, ni siquiera tiene sangre roja bombeando por sus venas. Son los únicos animales vertebrados conocidos que carecen de hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en la sangre y la hace roja.
Al principio se pensó que se trataba de otra adaptación a su gélido hogar, pero los científicos sospechan ahora que es un error evolutivo. Con su sangre blanca y turbia, los peces de hielo sólo pueden transportar el 10% de oxígeno que los peces de sangre roja. Para compensarlo, necesitan grandes corazones, mucha sangre y densas redes de vasos sanguíneos.
Las aguas bajo las capas de hielo se consideraban antes inhóspitas para los peces, pero estudios recientes han revelado que los peces de hielo dominan las aguas antárticas, constituyendo hasta el 35% de la biomasa. Sin embargo, la temperatura del mar está aumentando rápidamente, y sus adaptaciones únicas a las aguas frías podrían ponerlos en peligro de extinción.