LIVE OAK – En una tarde reciente en el Brown Lantern, un extenso restaurante y bar en el centro de esta ciudad del norte de Florida, un cliente le cuenta un chiste muy conocido al propietario Raleigh Brown.
«¡Son las 5 en alguna parte!», declara alegremente el cliente, refiriéndose a la creencia común de que cualquier hora es buena para una bebida para adultos.
Pero hasta hace poco, nunca eran las 5 en Live Oak ni en ningún otro lugar del condado de Suwannee.
En un estado en el que Margaritaville -la canción de amor de Jimmy Buffett a la bebida junto a la playa- es prácticamente el himno oficial, puede sorprender que haya condados en los que los residentes no puedan comprar cerveza, vino o licor en absoluto.
Durante 65 años ha sido ilegal vender licor en Suwannee – era uno de los cinco condados secos de Florida. El verano pasado, los residentes votaron 67 por ciento a 33 por ciento para permitir la venta de licor.
El Brown Lantern fue el primer establecimiento en vender alcohol en Live Oak, la mayor ciudad de Suwannee, con unos 7.000 residentes. En mayo, el estado emitió las primeras cinco licencias del condado, lo que abre la puerta para que alguien abra la primera licorería de la zona.
Los restantes condados secos de la Florida – Madison y Lafayette, en el centro-norte, y Liberty y Washington, en el Panhandle- podrían seguir pronto el ejemplo de Suwannee. El 28 de agosto se celebrará una votación para permitir la venta de licores en Madison, un condado de unos 19.000 residentes.
«Es un pensamiento tan anticuado, siendo un condado seco», dijo Ted Ensminger, presidente de Madison ¡Sí!, el grupo que trabaja para anular la ley.
El condado de Madison permite la venta de cerveza, pero sólo si su contenido de alcohol es inferior al 6,243 por ciento.
«El término técnico para nuestro condado es el de ‘condado húmedo'», dijo Ensminger.
Los habitantes de los condados de Suwannee y Madison dicen que permitir el licor atraerá a los turistas y traerá empleos muy necesarios a los pequeños condados.
Ambos son rurales y quieren atraer más visitantes. Para comprar vino o licor, la gente en Madison tiene que conducir 30 millas; muchos van a Valdosta, Georgia, al norte.
«Se trata en un 110% de puestos de trabajo y de la economía», dijo Ensminger.
El condado de Madison prohibió por primera vez el alcohol en 1906 – 14 años antes de la Prohibición, la prohibición nacional de la venta de alcohol que duró 14 años y fue ampliamente violada.
Los opositores dicen que están en contra de la venta de licor debido a los efectos negativos del alcohol en la sociedad.
«No se puede reparar el daño de la matanza en nuestras carreteras. No se puede poner un coste en dólares a una vida humana», dijo Bill Bledsoe, que vive en el condado de Santa Rosa, en el Panhandle, y que luchó contra la autorización de la venta de alcohol allí en 2005. La medida fue aprobada por 29.353 votos a favor y 21.507 en contra.
Bledsoe dijo que ha escrito cartas a los editores de sitios web y periódicos en el condado de Madison, detallando sus puntos de vista sobre el tema. Ha sido miembro del Partido de la Prohibición durante 40 años y personalmente está en contra del consumo de alcohol por razones religiosas – razones que otros en Suwannee y Madison también dan para oponerse a la venta de alcohol.
«La cuestión no tiene nada que ver con las libertades», dijo Bledsoe. «La cuestión es la salud y la seguridad cuando se trata de alcohol. Soy cristiano. Soy un cristiano que agita la Biblia y la bandera. Basándome en eso, creo que consumir bebidas alcohólicas es un pecado».
En Suwannee, la gente no pudo comprar nada con alcohol durante décadas.
Después, hace unos 35 años, los residentes podían comprar cerveza y vino con bajo contenido de alcohol, pero no cerveza o licor «de verdad», dijo Brown. Los residentes votaron si permitir la venta de licores tres veces a lo largo de los años, y las tres veces fue derrotado.
Hasta 2011. Los votantes de Suwannee aprobaron la venta de licores en una proporción de 2 a 1.
«La gente está cansada de que alguien más intente controlar nuestras vidas», dijo Brown, refiriéndose a los formidables pastores cristianos evangélicos del condado, algunos de los cuales se opusieron a la medida. «Ahora hemos vuelto a la normalidad. Esto es normal».
Brown dijo que está encantado de que los visitantes que salgan de la Interestatal 10 puedan ahora entrar en el pueblo y tomar una copa de vino con la cena. Los lugareños también parecen haber acogido el cambio.
«Deberíamos habernos mojado hace mucho tiempo», suspiró Bennie Thomas, que lleva 26 años en el Ayuntamiento de Live Oak. «Ahora, al menos, no tendremos que conducir 20 millas para conseguir una bebida».
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