El distrito administrativo de Dhaka se estableció por primera vez en 1772. Pero, la existencia de asentamientos urbanizados en la zona que hoy es la ciudad de Dhaka – data del siglo VII. La actual Savar fue la capital del reino de Sanbagh durante los siglos VII y VIII. La zona de la ciudad de Dhaka fue gobernada por el reino budista de Kamarupa y el Imperio Pala antes de pasar al control de la dinastía hindú Sena en el siglo IX. Muchos creen que el nombre de la ciudad se debe al establecimiento del templo de la diosa Dhakeshwari por parte de Ballal Sena en el siglo XII. Dhaka y sus alrededores fueron identificados como Bengalla en ese periodo. La ciudad estaba formada por algunos centros de mercado como Lakshmi Bazar, Shankhari Bazar, Tanti Bazar, Patuatuli, Kumartuli, Bania Nagar y Goal Nagar. Después de la dinastía Sena, Dhaka fue gobernada sucesivamente por los gobernadores turcos y afganos descendientes del sultanato de Delhi antes de la llegada de los mogoles en 1608.
El desarrollo de los municipios y un importante crecimiento de la población se produjo cuando la ciudad fue proclamada capital de Bengala bajo el dominio mogol en 1608. Durante el dominio mogol, las zonas que actualmente forman parte del distrito de Dhaka eran famosas por sus productos textiles, especialmente la muselina. El subahdar mogol Islam Khan fue el primer administrador de la ciudad. Khan llamó a la ciudad «Jahangir Nagar» (Ciudad de Jahangir) en honor al emperador mogol Jahangir, aunque este nombre se abandonó poco después de la muerte de Jahangir. La principal expansión de la ciudad tuvo lugar bajo el mando del general mogol Shaista Khan. La ciudad medía entonces 19 por 13 kilómetros, con una población de casi un millón de personas. La ciudad pasó al control de la Compañía Británica de las Indias Orientales en 1757, tras la batalla de Plassey, y finalmente a la Corona, el Imperio Británico, en 1765, en la batalla de Buxar. La población de la ciudad se redujo drásticamente durante este periodo a medida que aumentaba el protagonismo de Calcuta, pero con el tiempo se produjo un importante desarrollo y modernización. En 1874 se introdujo un moderno sistema cívico de abastecimiento de agua y en 1878 se puso en marcha el suministro de electricidad. Cerca de la ciudad se estableció el Acantonamiento de Dhaka, que servía de base para los soldados británicos e indios.
Durante la abortada Partición de Bengala en 1905, Dhaka fue declarada capital del recién creado estado de Bengala Oriental y Assam, pero Bengala se reunificó en 1911. Las zonas rurales del actual distrito de Dhaka, especialmente la Upazila de Dohar, se utilizaban para la producción de índigo.
Tras la partición de Bengala en (1947), que se sumó a la partición de la India británica en 1947, Dhaka se convirtió en la capital de Bengala Oriental como parte del nuevo estado musulmán de Pakistán, mientras que la parte occidental de Bengala, con una población mayoritariamente hindú, pasó a formar parte de la nueva e independiente India, designada como Bengala Occidental con Calcuta como capital del estado. Calcuta fue testigo de la violencia comunal que dejó miles de muertos. Una gran parte de la población hindú de la ciudad se marchó a la India, mientras que la ciudad recibió cientos de miles de inmigrantes musulmanes de Calcuta, India. La población de la ciudad aumentó drásticamente en muy poco tiempo, lo que creó graves carencias y problemas de infraestructura. Como centro de la política regional, Dhaka fue testigo de un creciente número de huelgas políticas e incidentes de violencia. La adopción del urdu como única lengua oficial de Pakistán provocó marchas de protesta en las que participaron grandes multitudes. Conocido como el movimiento lingüístico de 1952, las protestas se saldaron con disparos de la policía que mataron a estudiantes que se manifestaban pacíficamente. A lo largo de las décadas de 1950 y 1960, Dhaka siguió siendo un hervidero de actividad política, y las demandas de autonomía para la población bengalí fueron cobrando impulso.
El ciclón Bhola de 1970 devastó gran parte de la región, causando la muerte de unas 500.000 personas. Más de la mitad de la ciudad de Dhaka quedó inundada y millones de personas abandonadas. Ante el creciente enfado de la población por la discriminación étnica y la escasa ayuda del gobierno central, el político bengalí Sheikh Mujibur Rahman celebró un mitin nacionalista el 7 de marzo de 1971 en el Race Course Ground. Se estima que un millón de personas asistieron a la reunión, lo que llevó a Ziaur Rahman a declarar la independencia de Bangladesh el 26 de marzo. En respuesta, el ejército pakistaní lanzó la Operación Searchlight, que condujo a la detención, tortura y asesinato de cientos de miles de personas, principalmente hindúes e intelectuales bengalíes.
Durante la Guerra de Liberación de Bangladesh, el ejército pakistaní detuvo y mató a catorce Muktijoddhas de Dhamrai Bazar. Todavía existe una fosa común creada durante la guerra en el lado occidental de Kalampur Bazar. El ejército pakistaní también quemó muchas casas en las aldeas de Konakhola, Basta, Brahmankirtha, Goalkhali y Khagail Kholamora de Keraniganj Upazila.
La caída de la ciudad de Dhaka ante las fuerzas aliadas dirigidas por Jagjit Singh Aurora el 16 de diciembre marcó la rendición del ejército pakistaní. En el periodo posterior a la independencia se produjo un rápido y masivo crecimiento de la población de la ciudad, que atrajo a trabajadores inmigrantes de las zonas rurales de todo Bangladesh. La expansión de los límites de la ciudad y el desarrollo de nuevos asentamientos, como Gulshan, Banani y Motijheel, han dado lugar a un boom inmobiliario.