El dolor en la articulación de la mandíbula podría ser el resultado de la ATM, o síndrome de la articulación temporomandibular. Aquí está todo lo que necesita saber acerca de esta condición confusa, incluyendo las opciones de tratamiento en el hogar que pueden ayudar a aliviar los síntomas.
Cuando estaba en el último año de la escuela secundaria, desarrollé un dolor repentino y persistente en la articulación de la mandíbula izquierda. Al principio, pensé que se debía a algo que había comido; la pizza era un alimento básico en mi dieta adolescente, así que tal vez había roído demasiado la corteza. Pero cuando el dolor empeoró en lugar de desaparecer, empecé a preocuparme, sobre todo porque la movilidad de mi boca era cada vez más limitada. Le dije a mi padre que creía que me había lesionado la mandíbula, pero no se inmutó. «Probablemente se trata de una ATM», dijo. «Yo también lo tengo».
Una búsqueda en Google confirmó mis síntomas: sensibilidad en la articulación de la mandíbula y cerca de la oreja, dolor al masticar o bostezar, y posiblemente incluso una mandíbula bloqueada o con chasquidos. Tomé ibuprofeno y me apliqué una compresa caliente en la zona, lo que me ayudó un poco. Unas semanas más tarde, mis síntomas desaparecieron tan aleatoriamente como habían empezado, y me olvidé de la ATM durante un tiempo.
Entonces, 10 años más tarde, mi ATM volvió. De repente, tenía una larga lista de alimentos que eran demasiado crujientes, masticables o, en general, difíciles de comer: sándwiches, frutos secos, plátanos, bagels, chicles, caramelos duros, incluso sushi (sollozo). Hablé con mi médico y mi dentista, y ahora los remedios caseros ayudan a aliviar los síntomas. Después de unas semanas, mi ATM desaparece, pero siempre vuelve a brotar unos meses después.
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¿Qué es la ATM?
Técnicamente, esta condición se llama TMD (trastorno de la articulación temporomandibular), un término de grupo para muchas condiciones que se producen en la cara, que van desde la articulación al músculo al dolor del ligamento. Pero el término ATM se utiliza más comúnmente y se refiere específicamente al dolor en las articulaciones de la mandíbula (también conocidas como articulaciones temporomandibulares), dice Nojan Bakhtiari, DDS, un especialista certificado en ATM y dolor facial oral con sede en la ciudad de Nueva York.
«No es suficiente con llamarlo TTM, porque eso es muy amplio, es como decir ‘dolor de barriga'», explica. «¿Te duele la barriga porque tienes la enfermedad de Crohn, una úlcera o cualquier otra cosa?»
Lo llames como lo llames, la ATM es una enfermedad complicada. El Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial (NIDCR) calcula que más de 10 millones de estadounidenses padecen este síndrome, pero los científicos aún no tienen respuestas reales sobre sus causas. También es necesario investigar más sobre las mejores opciones de tratamiento (más adelante se habla de ello). Lo más complicado es que la gente a veces asume que se trata de una «simple ATM», para luego darse cuenta de que sus síntomas son algo totalmente distinto; el Dr. Bakhtiari ha visto pacientes a los que se les ha diagnosticado erróneamente un tumor, esclerosis múltiple u otras lesiones cerebrales, por ejemplo.
Si le dice a su médico de cabecera que cree que tiene ATM, es muy probable que le sugiera que hable con su dentista. Su dentista puede ponerle un protector bucal o un aparato bucal si rechina los dientes por la noche, pero eso no explica todos los casos de ATM, dice el Dr. Bakhtiari. Por esta razón, aunque descartar cualquier problema de los dientes con su dentista es un buen primer paso, el NIDCR recomienda buscar a alguien que se especialice en el tratamiento de trastornos musculoesqueléticos y condiciones de dolor crónico si tiene una ATM severa y persistente que no mejora con los remedios caseros.
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¿Qué causa la ATM?
Se necesita más investigación sobre las causas exactas de la ATM. Pero los científicos saben que la mayoría de las personas experimentan un inicio de los síntomas durante la adolescencia. En ese momento, «la mandíbula se está desarrollando a un ritmo diferente que el cráneo, y las cosas se están ultimando», explica el Dr. Bakhtiari. Las estadísticas apuntan a una mayor frecuencia de ATM en las mujeres, pero el Dr. Bakhtiari cree que esas cifras pueden ser engañosas. «La teoría actual es que las mujeres son más propensas que los hombres a buscar atención médica para sus problemas de salud crónicos», dice.
Los grupos que parecen tener más riesgo son los que padecen osteoporosis u osteopenia (u otras afecciones en las que el hueso o el cartílago sufren cambios), problemas reumatológicos, cefaleas como las migrañas y otros dolores (como el dolor lumbar o la fibromialgia). El Dr. Bakhtiari añade que algunas mujeres también experimentan un resurgimiento de los síntomas de la ATM cuando entran en la menopausia.
Steven Syrop, DDS, diplomado en la Junta Americana de Dolor Orofacial y jefe de sección del servicio de dolor facial TMD en el Centro Médico Weill Cornell, añade que otros posibles desencadenantes son el estrés, el bostezo («Pasar de cierto punto va a agravar todo, así que siempre aconsejo a la gente que amortigüe un bostezo»), comer alimentos muy crujientes o masticables, y potencialmente incluso el clima. «Los días fríos y ventosos pueden estimular el dolor muscular», dice.
El rechinar de dientes se cita a menudo como una de las principales causas de la ATM. «Es algo de lo que hablamos mucho, pero se le da demasiada importancia», dice el Dr. Bakhtiari. Señala que un montón de personas que rechinan los dientes por la noche no tienen ATM; mientras tanto, muchas otras personas con la condición no rechinan los dientes. En un estudio de 2013 de la Facultad de Odontología de la Universidad de Nueva York, el Colegio Médico Weill Cornell y la Universidad de Montreal, los investigadores descubrieron que el bruxismo del sueño (también conocido como rechinar de dientes por la noche) no era la causa de los síntomas de la ATM de los participantes. De hecho, menos del 10% de las personas con ATM mostraron bruxismo en sus estudios del sueño, más o menos igual que el grupo de control.
«Los pacientes sanos rechinan los dientes en el mismo grado, sólo que los pacientes con ATM lo manifiestan con más frecuencia», dice el Dr. Bakhtiari. «Así que parece que tal vez los pacientes con TTM no están durmiendo tan bien, o alguna otra cosa que les hace ser más conscientes de que están rechinando.»
Tampoco es el rechinar de dientes el único hábito que puede exacerbar los síntomas de la ATM. Otros comunes son morderse las uñas, las mejillas, masticar bolígrafos, morderse las cutículas o, en general, apretar los dientes a lo largo del día, dice el doctor Syrop. «Si estás relajado y no haces nada, tus dientes no deberían tocarse», señala.
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Tratamiento de la ATM
¿La buena noticia? Para la mayoría de las personas, la ATM es «remitente y autolimitada, lo que significa que desaparece y no empeora», dice el Dr. Bakhtiari. Sin embargo, hay un pequeño grupo de personas cuyos síntomas siguen empeorando a lo largo de su vida. «Esos son los que necesitan algún tipo de intervención».
Debido a que las opciones quirúrgicas son irreversibles y no siempre son eficaces, el NIDCR destaca la importancia de buscar primero tratamientos conservadores y reversibles. Como paso inicial, pruebe remedios caseros como una bolsa de hielo o una compresa caliente, medicamentos sin receta para el dolor, técnicas de reducción del estrés (el Dr. Syrop es un gran defensor de la meditación para relajar los músculos de la mandíbula) y, si el rechinar de dientes es el culpable, una placa de mordida o un protector bucal para separar los dientes superiores e inferiores mientras duerme. Algunas personas incluso encuentran alivio con productos tópicos de venta libre, como el mentol y el árnica, aplicados alrededor de la articulación de la mandíbula.
También es una buena idea cambiar la dieta para incluir sobre todo alimentos blandos y fáciles de masticar, especialmente durante un brote de ATM. «Comer alimentos muy gruesos como un sándwich de héroe, que estaría fuera de la lista, y no tendría bagels», dice el Dr. Syrop. «Los alimentos masticables van a agravarla en general. Así que el pescado es mejor que el bistec, los cereales blandos son mejores que los crujientes, y corta los alimentos más de lo que normalmente lo harías».
Si los tratamientos de primera línea no ayudan, reserva una cita con un especialista que pueda ayudarte a determinar si el dolor que estás experimentando proviene del músculo o de la articulación. En el caso de un problema muscular, el médico puede decidir utilizar un relajante muscular o inyecciones en el músculo en los puntos gatillo. El bótox se recomienda a veces para personas con músculos agrandados en la zona que les causa dolor, o para alguien que también tiene dolores de cabeza crónicos; pero el Dr. Bakhtiari señala que tiene efectos secundarios y no debería ser un tratamiento de primera línea. Los problemas articulares pueden tratarse con anestésicos o esteroides inyectables.
A veces se recomiendan tratamientos quirúrgicos o implantes para los pacientes con ATM, por ejemplo, si la persona tiene un problema con la articulación y el tratamiento conservador ha fracasado. Pero la cirugía para la ATM es a veces controvertida, en parte porque es permanente y hay estudios limitados sobre su eficacia. «Es importante destacar que las opciones quirúrgicas deben ser absolutamente el último recurso», dice el Dr. Bakhtiari. «Los tratamientos reversibles son el estándar de atención»
El Dr. Syrop está de acuerdo. «Tengo que advertir a los pacientes todo el tiempo que no hagan nada invasivo que sea irreversible», dice. «La inmensa mayoría de estos problemas se tratan con técnicas reversibles».
Importante tener en cuenta: aunque las estrategias de autocuidado en casa son la primera línea de defensa contra el dolor de la ATM, si la mandíbula permanece bloqueada o con movimiento restringido durante más de dos o tres días, debes acudir al médico inmediatamente para que te haga una radiografía. «Una mandíbula bloqueada que se prolonga puede ser muy peligrosa», dice el Dr. Bakhtiari. «Esa es un área en la que la gente definitivamente se beneficia de una mejor atención más temprana.»
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¿La ATM desaparece realmente alguna vez?
No soy el único cuyos síntomas de ATM suelen ir y venir a lo largo de su vida. «La ATM aparece y desaparece para muchas personas por diversas razones», dice el Dr. Syrop. «Estos problemas por lo general se curan, y luego pasa un período de tiempo y pueden volver a lesionarse». Esos mismos factores desencadenantes -el estrés, los alimentos difíciles de comer, los cambios de tiempo, el rechinar de dientes u otros hábitos- pueden ser los culpables.
Pero aunque la ATM puede ir y venir, el Dr. Bakhtiari añade que nunca debería ser crónica o continua: deberías poder obtener cierto alivio entre los brotes. Si no lo consigues, puede ser una señal de alarma de que algo más serio es el culpable de tu dolor. Sin embargo, es de esperar que las estrategias de autocuidado te ayuden a controlar la enfermedad y, con el tiempo, a identificar los desencadenantes específicos que exacerban tus síntomas. «Es probable que vuelva a aparecer», dice. «Pero, la segunda vez, es de esperar que tenga un plan de juego.»
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