Mucha gente se sorprende al saber que los investigadores han descubierto un único tratamiento que mejora la memoria, aumenta la capacidad de concentración de las personas, fortalece el sistema inmunológico y disminuye el riesgo de que la gente muera en accidentes. ¿Suena demasiado bien para ser verdad? Pues aún es mejor. El tratamiento es completamente gratuito y no tiene efectos secundarios. Por último, la mayoría de la gente considera que el tratamiento es muy agradable. ¿Lo probaría usted?
Probablemente debería hacerlo. Para la mayoría de las personas, este tratamiento consistiría en dormir 60-90 minutos más cada noche. Tanto los psicólogos como los psiquiatras llevan años argumentando que uno de los problemas de salud pública más importantes y que se pasa por alto en Estados Unidos es que muchos adultos estadounidenses sufren una privación crónica del sueño. Es decir, muy pocos estadounidenses obtienen regularmente las ocho o más horas de sueño que casi todos los adultos necesitan cada noche. Las consecuencias de esta privación crónica del sueño pueden ser desastrosas. Los experimentos de laboratorio sobre los efectos de la privación del sueño han demostrado que no dormir lo suficiente deteriora drásticamente la memoria y la concentración, al tiempo que aumenta los niveles de hormonas del estrés y altera el metabolismo normal del cuerpo. Las investigaciones realizadas fuera del laboratorio sugieren además que la privación de sueño a largo plazo hace que las personas corran un mayor riesgo de sufrir accidentes de tráfico y enfermedades.
Esto es importante porque las investigaciones muestran que muchas personas arrastran una fuerte «deuda de sueño» que han acumulado durante semanas, meses o incluso años de sueño inadecuado. En los experimentos sobre la deuda de sueño, los investigadores pagan a voluntarios sanos para que permanezcan en la cama al menos 14 horas al día durante una semana o más. La mayoría de las personas, si se les da esta oportunidad, duermen unas 12 horas al día durante varios días, a veces más, y luego se conforman con dormir entre siete y nueve horas por noche. Como dijo el investigador del sueño William Dement, PhD, «esto significa… que millones de nosotros estamos viviendo una vida menos que óptima y rindiendo a un nivel menos que óptimo, perjudicados por una cantidad de deuda de sueño que ni siquiera somos conscientes de que llevamos.»
¿Pero es realmente tan perjudicial llevar una deuda de sueño? Los experimentos del psicólogo David Dinges, PhD, y otros han demostrado que la respuesta es sí. Dinges y sus colegas reclutaron a voluntarios jóvenes y sanos para que estuvieran continuamente en un laboratorio de sueño durante 10-20 días. Asignando aleatoriamente a los voluntarios a recibir diferentes cantidades y patrones de sueño a lo largo del tiempo, controlando su acceso a estimulantes como la cafeína y monitorizando constantemente sus estados fisiológicos (para documentar la cantidad de sueño que realmente estaban recibiendo), Dinges aprendió que las personas que duermen menos de ocho horas por noche muestran pronunciados déficits cognitivos y fisiológicos, incluyendo alteraciones de la memoria, una menor capacidad para tomar decisiones y lapsos dramáticos de atención.
De hecho, Dinges demostró que dos semanas de sueño limitado -unas cuatro horas por noche- creaban déficits cerebrales tan graves como los observados en personas que no habían dormido nada durante tres noches. A medida que la privación del sueño se prolonga, la atención, la memoria y otras funciones cognitivas se resienten. No dormir lo suficiente es el equivalente biológico a gastar sistemáticamente más dinero del que se gana.
La falta de sueño se ha relacionado con un mayor riesgo de accidentes de tráfico, un bajo rendimiento laboral y problemas de humor y de relaciones. La falta de sueño afecta al sistema inmunitario y se asocia a un mayor riesgo de hipertensión, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, diabetes, obesidad y depresión. Las personas que crónicamente no duermen lo suficiente pueden estar acortando su vida.
Dormir puede ayudar a reducir la deuda de sueño, pero no es un sustituto de los hábitos de sueño saludables. Mantener unos patrones de sueño consistentes y predecibles tiene beneficios a largo plazo. Además, mientras que las siestas mejoran el funcionamiento cognitivo después de períodos de privación de sueño, no hacen mucho para reparar el estado de ánimo negativo que resulta de la pérdida de sueño (véase Dinges et al., 1988).
Muchas personas argumentan que se las arreglan bien con muy poco sueño. Sin embargo, las investigaciones demuestran que sólo una pequeña parte de las personas puede funcionar bien con menos de ocho horas de sueño cada noche. Dinges calcula que, a largo plazo, quizá una de cada mil personas pueda funcionar eficazmente con seis o menos horas de sueño por noche. Muchas personas que funcionan con deudas crónicas de sueño acaban echando la siesta durante el día o luchando contra largos periodos de somnolencia por la tarde. Y lo que es peor, la mayoría de las personas que carecen de sueño ni siquiera se dan cuenta de ello. Si le entra sueño durante las reuniones largas o los viajes largos en coche, lo más probable es que esté privado de sueño.