ESCRITO POR DENISE LAITINEN
¿Qué es un almacén de alimentos? ¿En qué se diferencia de un mercado? Cómo han evolucionado los supermercados a lo largo de las décadas en Hawái? ¿Y cómo conseguirá la gente comestibles en tiempos de desastre?
Busca mercado en el diccionario y encontrarás: «una reunión regular de personas para la compra y venta de provisiones, ganado y otros productos básicos». Los residentes de Hawaii, al igual que la gente de todo el país, no suelen dedicar mucho tiempo a pensar en su tienda de comestibles local. Se preguntan qué está de rebajas, qué alimentos básicos tienen que comprar de camino a casa desde el trabajo y qué necesitan para preparar las comidas familiares de la semana.
Dependiendo del lugar en el que se viva en Hawái, la definición de tienda de comestibles puede tener iteraciones muy diferentes que van desde una gran tienda estilo Costco con una cornucopia de productos hasta una tienda de propiedad local.
Pregunte a la gente sobre los supermercados y los nombres de varias grandes cadenas nacionales suelen ser los primeros en mencionarse. Sin embargo, han sido las tiendas locales de propiedad familiar, a menudo iniciadas por inmigrantes en Hawai, las que han suministrado alimentos a las familias de la isla durante generaciones. Estas pequeñas tiendas, entretejidas en el tejido de las comunidades isleñas, apoyaban a los equipos deportivos locales, los clubes cívicos y otras organizaciones. El año pasado se cerraron o vendieron varias de estas tiendas, algunas con casi 100 años de antigüedad.
Las tiendas de comestibles arraigadas en la comunidad
Las primeras tiendas de comestibles de Hawaii eran tiendas generales, con un poco de todo. Por ejemplo, Oshima’s en la Gran Isla. Fundada por Kanesaburo Oshima, que emigró a Hawaii en 1907, Oshima’s abrió sus puertas en 1926 en la carretera de Mamalahoa, en Kainaliu, el corazón del cinturón de café de la Gran Isla. El mercado era conocido por su variada oferta de comestibles, desde pescado recién capturado hasta cerveza, además de un poco de todo lo demás, incluida una farmacia. Oshima’s personificaba tanto la sensación de la antigua Hawái que, cuando el complejo Aulani de Disney en Oahu construyó un almacén histórico en sus instalaciones, lo modeló según Oshima’s. La tienda fue propiedad de la familia Oshima y la gestionó hasta que cerró en 2018 después de 92 años en el negocio.
Cerca de Holualoa, la tienda general Keauhou también cerró en 2018, después de servir a la comunidad durante 99 años. Durante décadas, la tienda vendió de todo, desde pan hasta bicicletas, proporcionando comestibles y artículos de primera necesidad a las familias que trabajaban en las plantaciones de café cercanas. En años más recientes, había encantado a legiones de visitantes, mientras seguía proporcionando artículos de primera necesidad a los residentes locales.
En abril de 2018, Ishihara Market, un favorito de Kauai en Waimea conocido por su poke fresco, anunció que se vendía a Kalama Beach Company, parte de la familia de empresas Sullivan, que también es propietaria de la cadena de supermercados Foodland. Esa tienda seguirá abierta y mantendrá su nombre original.
La reciente oleada de cierres y ventas de tiendas de comestibles pone fin a casi dos décadas de consolidación del sector en Hawái.
En los últimos 20 años, algunas cadenas han cerrado, se han vendido y se han fusionado. Fundada en 1926 en Kauai por dos hermanos, Saburo y Furutaro Kawakami y sus esposas, Big Save Markets pasó a convertirse en uno de los mayores y más antiguos minoristas de esa isla con seis locales. En 2011, Times Supermarkets compró Big Save y cinco de las tiendas originales de Big Save siguen funcionando hoy en día.
Times Supermarket también ha pasado por su cuota de cambios. Una de las mayores cadenas de supermercados del estado, también fue fundada por dos hermanos, Albert y Wallace Teruya, cuyos padres emigraron a Hawai desde Okinawa. Lanzada en 1949 con una sola tienda en Oahu, Times Supermarkets ha crecido hasta tener 17 supermercados Times en Oahu, Maui y Kauai, los cinco Big Save Stores en Kauai, además de Shima’s Supermarket y Fujioka’s Wine Times, ambos en Oahu. En 2002, la cadena Times, de propiedad local, fue comprada por PAQ Inc, una empresa con sede en California.
Maui también ha visto cómo su cuota de tiendas de comestibles locales, de propiedad familiar, se ha quedado en el camino en los últimos 15-20 años. En 2005, Ooka’s, la última gran tienda de comestibles de propiedad local de Maui, cerró sus puertas en el centro de Wailuku después de 64 años, dejando a la comunidad sin una tienda de comestibles hasta que Safeway construyó una tienda cerca. Ese mismo año, el Supermercado Ah Fook’s, un punto de referencia en Kahului desde 1917, se quemó. Otras tiendas de comestibles familiares como Azeka Market en Kihei y Nagasako Supermarket en Lahaina precedieron a sus cierres.
Aunque muchas de las tiendas de comestibles de estilo familiar de Hawái ya han desaparecido, sustituidas por grandes cadenas, como Safeway, Costco y Whole Foods, todavía hay muchas tiendas de comestibles independientes y supermercados multigeneracionales que siguen floreciendo.
De hecho, las tiendas de alimentos naturales, como Down to Earth, que opera cinco tiendas en Oahu y una en Maui, Mana Foods en Paia, Maui, y Papaya’s Natural Foods en Kapa’a, Kauai han estado operando durante décadas. De hecho, Down to Earth, que comenzó con una pequeña tienda en Wailuku en 1977, ha abierto recientemente un nuevo local en Kaka’ako (Oahu), está ampliando su local de Pearlridge y tiene previsto trasladar su tienda de Kailua a un espacio más grande, ocupando el antiguo edificio de Macy’s en esa comunidad.
Las cadenas de supermercados de propiedad local también siguen manteniéndose. Foodland es la mayor cadena de supermercados de propiedad local, con más de 30 supermercados en cuatro islas, además de una cadena de tiendas más pequeñas llamada Malama Market, con tres locales en la Gran Isla en Pahoa, Ocean View y Honoka’a y dos mercados en Oahu, en Haleiwa y Kapolei. Foodland, que fue fundada en 1948 por Maurice Sullivan, un inmigrante irlandés destinado en Oahu durante la Segunda Guerra Mundial, y Malama Market se gestionan y operan de forma independiente, pero forman parte de la familia de empresas Sullivan, que abarca 150 negocios en 11 estados.
Quizás la cadena de supermercados familiar más antigua del estado sea KTA Super Stores en la Gran Isla. Fundada en 1916 en Hilo por los esposos Koichi & Taniyo Taniguchi, la tienda original de 500 pies cuadrados ha crecido hasta tener siete supermercados en toda la isla.
Pregunte a los propietarios de tiendas de comestibles independientes el secreto de su longevidad y ellos señalan su participación en la comunidad.
«Creo que la organización siempre ha tenido una profunda conexión con la comunidad», dice el presidente y director de operaciones de KTA, Toby Taniguchi, bisnieto de los fundadores Koichi y Taniyo Taniguchi. Los japoneses tienen un dicho, «okage sama de», que significa «somos lo que somos gracias a ti».
«Es gracias a nuestra comunidad, a nuestros socios comerciales y a los asociados de nuestras tiendas que podemos existir. Estamos muy agradecidos y nos sentimos humildes por tener la oportunidad de servir a la comunidad y nunca lo hemos dado por sentado».
«Mi bisabuelo, mi abuelo y mi padre sentían que la tienda tiene la obligación de participar y apoyar a las comunidades en las que residimos. Las comunidades son las que apoyan a las tiendas y, por tanto, las tiendas deben apoyar a las comunidades».
Russell Ruderman, propietario de Island Naturals, una cadena de tres tiendas de alimentos saludables en la Gran Isla en Hilo, Kona y Pahoa, dice que es natural que las tiendas de propiedad local tengan un mayor compromiso con la comunidad.
«Creo que cualquier negocio de propiedad local va a aguantar porque es fácil para una cadena cerrar una tienda, mientras que si eres de propiedad local es todo lo que tenemos», explica Russell. «En segundo lugar, nuestros lazos con la comunidad son mucho más profundos que los de una cadena del continente.»
Laura Orr, propietaria de Harvest Market en Hanalei, Kauai, se hace eco de los sentimientos de Russell y Toby, refiriéndose a que Harvest Market es una «tienda de alimentos naturales de la vieja escuela» donde cerca de la mitad de sus productos se cultivan en Kauai. «Estamos orientados a la comunidad y nos centramos en el servicio al cliente. No somos como Foodland u otros grandes supermercados y me gusta que siga siendo así»
En el otro extremo del estado, en la Gran Isla, «cerca del 60% de nuestros productos son de cultivo local», añade Russell. «En nuestras cocinas utilizamos muchos productos locales y el 20% de los productos periféricos, como los huevos y los zumos, son locales».
En KTA, en Hilo, Toby dice que aproximadamente el 50% de todo el departamento de productos es de origen local, y que esa cifra asciende al 98% cuando se trata de verduras de hoja verde y al 20% de sus frutas y verduras de origen local.
En un esfuerzo por apoyar a los agricultores y productores de alimentos locales, KTA lanzó su propia línea de productos alimenticios, llamada Mountain Apple Brand®, en 1992. En la actualidad, la marca incluye más de 200 productos de 50 proveedores, todos ellos cultivados, procesados o fabricados en la Gran Isla.
Con la creciente popularidad de la cocina de la granja a la mesa y los alimentos orgánicos, es alentador ver tantos mercados locales de alimentos comprometidos con la venta de un gran porcentaje de alimentos cultivados localmente.
Y, sin embargo, al ser la cadena de islas más remota del mundo, estas tiendas desempeñan un papel fundamental en la seguridad alimentaria de Hawái cuando se trata de desastres naturales.
«Que yo sepa, no hay grandes almacenes de alimentos en las islas que duren más de dos semanas», dice Russell. Él debería saberlo. Además de ser el propietario de Island Naturals, Russell es también el senador estatal por el distrito 2 de la Gran Isla, que representa el distrito de Puna y el pueblo de Pahala en Ka’u, un área que abarca aproximadamente 500 millas cuadradas (como punto de comparación, toda la isla de Oahu tiene 597 millas cuadradas.)
Cuando los desastres golpean
Hawaii vio su parte justa de desastres en 2018 con las inundaciones históricas que afectaron a Kauai y Oahu y la erupción de lava Kilauea en la Isla Grande que destruyó 700 casas, cubrió las principales carreteras e inundó subdivisiones enteras. Las tiendas de comestibles de propiedad local se convirtieron en un salvavidas en las comunidades rurales duramente afectadas, proporcionando productos frescos y una sonrisa a los clientes, incluso cuando su propio personal estaba siendo afectado por el desastre.
«Nos mantuvimos abiertos por el bien de nuestros empleados y nuestra comunidad», dice Russell.
Cuando un flujo de lava amenazó Pahoa en 2014 obligando a otros mercados a cerrar, Island Naturals permaneció abierto. «En aquel entonces hicimos arreglos para traer generadores. También obtuvimos garantías de HELCO y de nuestros proveedores de que podríamos mantener la energía si la lava cruzaba la autopista 130 y nuestros proveedores nos dijeron que seguirían entregando. Cuando obtuvimos esas garantías nos comprometimos a permanecer abiertos.»
En 2018 fue un reto más duro. Al menos seis empleados de la tienda de alimentos naturales de Pahoa perdieron sus casas a causa de la lava y 15 empleados tuvieron que evacuar sus hogares y reubicarse. Se produjeron numerosos terremotos diarios durante meses que obligaron al personal de Pahoa Island Naturals a colocar cinta adhesiva en la parte delantera de los estantes que sostenían las botellas de vidrio para evitar que se cayeran al suelo.
Hubo días en los que la calidad del aire en Pahoa era tan mala por los gases tóxicos y volcánicos que se emitían en la cercana Leilani Estates que la tienda tuvo que cerrar y enviar a los empleados a casa. Incluso el servicio de correo fue cancelado en algunas ocasiones debido a la mala calidad del aire.
«El estrés era palpable. Se podía ver en la cara de la gente», señala Russell. «Nuestro negocio bajó entre un 40% y un 50% con la amenaza de lava de 2018, pero nunca nos planteamos cerrar». A pesar del descenso del negocio, Island Naturals trabajó con sus proveedores y donó alimentos y bebidas a organizaciones como Pu’uhonou o Puna, la Iglesia del Sagrado Corazón y World Central Kitchen. «Fuimos capaces de capear el temporal y nuestro compromiso con nuestras comunidades es muy fuerte».
Laura dice que fue el compromiso de Harvest Market con la comunidad lo que les ayudó a hacer frente a las históricas inundaciones que devastaron la región el pasado mes de abril.
«Las inundaciones fueron devastadoras para todos», dice Laura. «Fue increíble. Tuve tres o cuatro empleados que se quedaron tirados en Haena».
Asegura que, aunque la tienda tuvo que cerrar durante un par de días, no tuvieron problemas con las entregas que llegaban a Hanalei. Eso les permitió hacer sándwiches y bocadillos para todos los voluntarios que ayudaron a llevar comida a los residentes varados en Haena. Hicieron todo lo posible durante las inundaciones para servir a la comunidad y todavía se están recuperando meses después.
Dado el aislamiento geográfico del estado y la dependencia de los alimentos que se importan a Hawái, es bueno que muchas de las tiendas de comestibles de Hawái se comprometan a servir a sus comunidades. Porque en Hawái, es una cuestión de cuándo, no de si, se producirá un desastre.
