Si ha investigado las opciones de tratamiento del cáncer, probablemente haya oído hablar de la inmunoterapia, que entrena al sistema inmunitario para que ataque al cáncer, en lugar de atacarlo directamente. También puede haber oído que la inmunoterapia no tiene efectos secundarios.
Pero no siempre es así. «Con el tipo más común de inmunoterapia, las terapias de puntos de control inmunológicos, alrededor del 5-10% de los pacientes experimentan efectos secundarios, y son potencialmente mortales en alrededor del 1-2% de esos casos», dice el doctor Vivek Subbiah. Algunos ejemplos de fármacos de punto de control inmunitario son: pembrolizumab (Keytruda), nivolumab (Opdivo), atezolizumab (Tecentriq), ipilimumab (Yervoy), avelumab (Bavencio) y durvalumab (Imfinzi).
Los efectos secundarios de la inmunoterapia suelen ser diferentes de los que se observan habitualmente con otros tipos de tratamiento del cáncer. Esto es lo que los pacientes deben saber.
La fatiga y la inflamación son los efectos secundarios más frecuentes
«Al igual que ocurre con muchas terapias contra el cáncer, la fatiga suele ser uno de los efectos más frecuentes», afirma el doctor Van Morris.
Pero los fármacos de inmunoterapia también pueden causar inflamación en todo el organismo. Por ejemplo, los pacientes pueden experimentar la inflamación de la piel en forma de cambios de pigmentación, sarpullido y sensación de picor, a veces incluso sin sarpullido. La inflamación de los pulmones puede provocar tos y dolores en el pecho. El colon también puede inflamarse, causando dolor abdominal y diarrea.
Otros efectos secundarios más raros afectan al sistema endocrino, que es la forma en que el cuerpo produce y regula las hormonas. Algunos pacientes pueden desarrollar diabetes, pero un efecto secundario más preocupante es la hipofisitis, es decir, la inflamación de la glándula pituitaria. «El mayor reto es que se manifiesta de muchas maneras y sólo puede determinarse definitivamente con un análisis de sangre», dice el doctor Sumit Subudhi, «pero el paciente puede experimentar fatiga, fiebre o dolor de cabeza».
No sabemos con seguridad qué pacientes de inmunoterapia son más propensos a experimentar estos efectos secundarios. «Pero los efectos secundarios no suelen estar relacionados con el tipo de cáncer», dice Subudhi. «En cambio, suelen estar más relacionados con el tipo de fármaco de inmunoterapia que recibe el paciente».
Los efectos secundarios suelen aparecer al principio del tratamiento -o meses o años después
El momento en que aparecen los efectos secundarios de la inmunoterapia varía, pero la mayoría de los pacientes de inmunoterapia que sufren efectos secundarios los ven en las primeras semanas o meses de tratamiento. Con un tratamiento adecuado, los efectos secundarios pueden desaparecer en una o tres semanas. Sin embargo, dado que estas terapias son todavía relativamente nuevas, no tenemos datos sobre si hay efectos secundarios retardados que aparecen años después.
El tratamiento de los efectos secundarios depende de la gravedad
La forma de tratar los efectos secundarios de la inmunoterapia depende de la gravedad. «Los pacientes que reciben inmunoterapia probablemente ya han recibido quimioterapia, por lo que a menudo son capaces de sobrellevar mejor de lo que esperaban los efectos secundarios leves, como la tos, el sarpullido o la fatiga», dice Morris.
En el caso de la diarrea, Subudhi se centra primero en los cambios de comportamiento. «Un medicamento antidiarreico puede causar complicaciones que pongan en peligro la vida, así que primero probamos con modificaciones en la dieta, como limitar los lácteos», dice Subudhi.
Pero si el efecto secundario es grave, otros medicamentos pueden ayudar. «Pondremos en pausa la inmunoterapia y recetaremos un inmunosupresor, como un esteroide oral, para ayudar a enfriar la inflamación hasta un nivel más seguro», dice Morris.
Los pacientes que desarrollan diabetes pueden requerir insulina o un periodo de tiempo sin inmunoterapia.
«El objetivo final es reducir estos medicamentos lo antes posible para que el paciente pueda reanudar la inmunoterapia».
Esté atento a los cambios que se produzcan en su cuerpo
Reconocer estos efectos secundarios a tiempo es clave para poder gestionarlos de forma eficaz. Por eso nuestros expertos abogan por el autoconocimiento. «Armamos a los pacientes con todo el conocimiento posible», dice Subbiah.
En el MD Anderson, todos los pacientes que reciben terapia de puntos de control inmunitarios se reúnen con un farmacéutico antes de comenzar el tratamiento. Esto ayuda a los pacientes a entender mejor lo que van a recibir y todos los posibles efectos secundarios. «Realmente capacita a los pacientes para que entiendan mejor lo que le ocurre a su cuerpo y al tratamiento», dice Morris.
Aunque una tos o una erupción leve no parezcan preocupantes, pueden ser un signo temprano de algo más grave. Por eso nuestros médicos mantienen una comunicación abierta con sus pacientes para que cada efecto secundario experimentado se comparta rápidamente. Morris sugiere a los pacientes que tengan una actitud de «más vale prevenir que lamentar».
Subudhi dice a sus pacientes que estén atentos a los cambios corporales y que conozcan su línea de base para cosas como los movimientos intestinales y la fatiga. «Si conoces bien tu cuerpo, mejor vas a poder comunicar tu experiencia con estos fármacos», dice Subudhi.
Los efectos secundarios no indican si la inmunoterapia está funcionando
La presencia -o la falta de ella- de un efecto secundario no indica que el fármaco esté funcionando o no. «Quiero que los pacientes sepan que no pasa nada por sentirse bien con estos fármacos», afirma Morris. «Los pacientes suelen estar tan acostumbrados a sentirse mal mientras reciben el tratamiento que, si se sienten bien, a veces piensan que están tomando un placebo o que no está funcionando, pero no es así», añade Subbiah.
Sin embargo, añade que nuestros médicos han observado un patrón en el que las terapias de puntos de control inmunitarios son eficaces en el tratamiento de pacientes con melanoma que desarrollan un cambio de pigmentación de la piel llamado vitíligo. «Pero todavía estamos aprendiendo», dice Subbiah.
Nuestros médicos están monitorizando a los pacientes de inmunoterapia para entender mejor los efectos secundarios
Aunque ahora mismo no hay estudios que examinen estos efectos secundarios, los investigadores están monitorizando de cerca a los pacientes inscritos en los ensayos clínicos de inmunoterapia. «Estamos extrayendo muestras de la sangre y de los tumores para ver si los pacientes tienen genes que los hagan más propensos a desarrollar estos efectos secundarios», dice Subbiah. «La investigación y el cuidado de los pacientes van de la mano».
Además, los ensayos clínicos de inmunoterapia tienden a excluir a los pacientes con enfermedades autoinmunes como la artritis, el lupus y la diabetes de tipo 1, ya que causan una inflamación similar a los efectos secundarios de la inmunoterapia. Algunos estudios están incluyendo a estos pacientes y probando terapias de bloqueo de puntos de control en combinación con esteroides para que ambos puedan ser abordados y para que más pacientes puedan experimentar los beneficios de estos fármacos.
«Realmente estamos mirando hacia el futuro», dice Subbiah.
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