El descubrimiento del kayak volcado de Tanner Chesnut flotando vacío en el embalse de Miramonte la tarde del 16 de mayo desencadenó una extraña cadena de acontecimientos en el condado de San Miguel, sin salida al mar. En poco tiempo, a organismos locales como la oficina del sheriff y Colorado Parks and Wildlife se les unieron en las orillas de Miramonte buzos de la unidad de rescate del Sistema de Parques Nacionales y miembros del equipo de Búsqueda & Rescate del condado de Grand (Utah), que llevaron un perro entrenado para localizar cuerpos en el agua.
La investigación se suspendió y se reinició tres veces. El equipo de búsqueda &rescate del condado de Summit -que recientemente adquirió un vehículo operado a distancia (ROV) de última generación, de 60.000 dólares, para buscar bajo el agua- se unió a la búsqueda en su segunda semana. El 25 de mayo, los diputados pasaron 15 horas patrullando los 405 acres de Miramonte con el ROV y -aunque el dispositivo había localizado cadáveres en aguas mucho más profundas y turbias- también resultó vacío.
La búsqueda se suspendió de nuevo.
Pero entonces, el 28 de mayo, un agente del Departamento de Vida Silvestre destinado en Miramonte estaba escudriñando el lago con prismáticos y vio algo flotando en la superficie en una parte poco profunda del embalse, dijo el sheriff Bill Masters. «Nos avisó, y pudimos vadearlo y recuperar el cuerpo (de Chesnut).
«No es muy agradable, pero los gases de un cuerpo en descomposición acaban por hacer que se eleve porque se vuelve menos denso que el agua. El subcomisario Eric Berg tenía en realidad una tabla que calibra el tiempo bajo el agua y la temperatura del agua para predecir cuándo un cuerpo sumergido flotará hacia la superficie, y (su predicción) fue bastante acertada.»
Dijo Masters: «Habíamos marcado con boyas el lugar donde se encontró el kayak volcado, y el cuerpo salió a la superficie a unos cientos de metros de las boyas.»
La familia de Chesnut soportó unos angustiosos 12 días entre la desaparición del kayakista y la recuperación de su cuerpo. Sin embargo, otras víctimas de ahogamiento han pasado mucho más tiempo en el armario de Davy Jones.
En 2011, el cuerpo del buceador Don Windecker fue encontrado a 265 pies bajo la superficie del lago Tahoe; había desaparecido en 1994. Su cadáver, aún enfundado en un traje de neopreno, llevaba 17 años sujeto por su cinturón de pesas y su tanque de aire. Según Los Angeles Times, otros cuatro buceadores siguen desaparecidos en la misma zona, tristemente célebre por tragarse a las víctimas.
De forma similar, el cuerpo de un hombre de Iowa fue recuperado recientemente en el lago Michigan 13 años después de que pereciera.
La recuperación de cuerpos bajo el agua es un asunto sorprendentemente complejo. Muchas agencias llevan el sistema de recuperación de cuerpos de Dive Rescue International a los lugares de búsqueda. Se trata de una bolsa para cadáveres que combina vinilo reforzado con nylon y una malla de poliéster tejida de alta resistencia que permite un rápido drenaje y mantiene intactas las pruebas forenses importantes. Sus creadores la diseñaron para ser transportada justo por debajo de la superficie con el fin de mantener el contenido privado para los curiosos y seguir siendo sensible a la familia de la víctima.
También está el VideoRay Pro 4, el dispositivo de 60.000 dólares traído por el SAR del condado de Summit a Miramonte. El condado de Summit tiene un dispositivo de este tipo porque gestiona el embalse de Dillon, que -con 3.233 acres- es 8 veces mayor que el embalse de Miramonte.
VideoRay describe el Pro 4 como «el ROV pequeño más avanzado, capaz y versátil del mercado actual». Con un peso de unos 1,5 kilos, el Pro 4 puede sumergirse hasta 1.000 pies bajo la superficie con sus cuatro propulsores y viajar a unos 4 nudos con corriente. Está equipado con una garra mecánica que puede agarrar con hasta cinco libras de presión, lo que es suficiente para poder agarrar un cuerpo y tirar de él hasta la superficie mientras se enrolla en su cuerda. El sonar de imágenes del Pro 4 tiene un alcance de 300 pies y su cámara en color de rango dinámico cuenta con iluminación LED que puede iluminar el fondo más oscuro del lago.
Los representantes de la Oficina del Sheriff del Condado de Summit no pudieron explicar por qué no pudieron localizar el cuerpo de Chesnut dado el éxito anterior del Pro 4 en situaciones más difíciles y en aguas más profundas.
Ahí es donde entra en juego el elemento humano.
Como dijo un buceador profesional de las fuerzas del orden en Florida al sitio web Reddit: «Una vez recibimos una llamada por una persona desaparecida y nos pidieron que buscáramos en el fondo de un gran estanque. … Estábamos siguiendo un buen patrón de cuadrícula, sin perder ningún territorio … Y entonces sentí algo. ¿Era un pez? El dorso de mi mano golpeó algo mientras la agitaba. Volví a estirar la mano. Y entonces ocurrió. Algo se aferró a mi muñeca izquierda con todas sus fuerzas. Al principio pensé que era el tercer buzo, que me estaba gastando una broma. Luego, para mi horror, me di cuenta de que no lo era. Era una mano, sí, pero era fría y dura y me sujetaba con un agarre mortal!
«Entré en pánico, lo admito. Solté a mi oficial de entrenamiento y empecé a agitarme… En tierra (después de sacar el cuerpo de una mujer) mi oficial de entrenamiento me dijo: ‘Esa mujer no te agarró la muñeca’. Nadamos alrededor, removimos las cosas, hicimos que su cuerpo flotara fuera del fondo para poder encontrarla más fácilmente. Tu muñeca chocó justo con su mano y la agarraste. Eso es todo. Y la próxima vez que ocurra lo mismo, recuerda lo que te he dicho'»
Masters nunca ha experimentado un rescate tan sombrío. Sin embargo, aunque el condado de San Miguel sigue sin salida al mar y las únicas masas de agua importantes son el lago de las Truchas, el lago de los Bosques y Miramonte, la operación de recuperación de cuerpos bajo el agua del mes pasado no fue la primera del condado. Hace cuatro años, una avioneta con cinco pasajeros se estrelló en el embalse de Ridgway y quedó atrapada en el limo bajo la superficie.
«También tuvimos un incidente en 1992», dijo Masters. «Una mujer estaba flotando en un colchón de aire en Miramonte cuando el viento la alejó de la orilla y un hombre intentó nadar hasta ella. Llevaba todavía unos vaqueros (que le pesaban). Antes de llegar a ella, se ahogó. La chica vio exactamente dónde se hundió. Sin embargo, el agua estaba tan turbia que un equipo de Grand Junction tuvo que bucear durante uno o dos días para encontrarlo».
Añadió Masters: «Después de ese incidente, nos procuramos trajes de neopreno para climas fríos y los chicos empezaron a entrenar para rescates subacuáticos. Pero perdieron el interés porque nunca tuvimos ninguna llamada. Quizá ahora empecemos a recibir más»: Con el aumento del uso de los kayaks de mar y las tablas de surf de remo, hay mucha más gente que utiliza Miramonte por motivos distintos a la pesca».