La mayoría de los alemanes no esperaban que su país perdiera la Primera Guerra Mundial. Después, el emperador alemán Guillermo renunció al trono y huyó a los Países Bajos. Mientras los revolucionarios luchaban por el control de la capital alemana, Berlín, se formó un nuevo gobierno en una ciudad más pequeña al sur, llamada Weimar. Casi de la noche a la mañana, Alemania se había transformado en una república democrática, que sería conocida como la República de Weimar.
El colapso de la monarquía fue muy importante porque creó estos vacíos de poder y esta toma de poder. Y estos jóvenes descontentos, jóvenes endurecidos, volvieron a la sociedad alemana y austriaca, y estaban muy desilusionados, y habían conocido – sus años primarios, formativos, fueron en la carnicería de la Primera Guerra Mundial, la Gran Guerra, la guerra para terminar todas las guerras.
Y así salen de esta experiencia y realmente traen eso a las calles de Alemania, a la cultura política de Alemania – así que ese tipo de espíritu combativo. Gran parte de la política que se lleva a cabo en Alemania es en las cervecerías y en las peleas callejeras. Para que una sociedad liberal y una democracia funcionen, tiene que haber compromiso. Tiene que haber civismo. Y no es parte de eso, el nacimiento de la democracia en Alemania.
Adolf Hitler estaba entre esos jóvenes que trajeron un espíritu combativo al nuevo experimento democrático alemán. Hitler era un ciudadano austriaco que se había presentado como voluntario para luchar en el ejército alemán. Estaba en un hospital, recuperándose de un ataque con gas mostaza que le había dejado parcialmente ciego, cuando se enteró de la derrota de Alemania. Y se trasladó a Múnich poco después.
Hitler era como cientos de miles de otros alemanes -algunos de ellos en el ejército, otros no- en 1919, perturbado por la derrota de su nación, profundamente perturbado por las revoluciones políticas que ocurrieron más o menos al mismo tiempo, y buscando una respuesta. La encontró en una organización política que ya existía llamada Partido Obrero Alemán. A principios de 1920, el partido cambió su nombre por el de Partido Nacional Socialista Alemán de los Trabajadores, o Partido Nazi.
Era un movimiento que le ofrecía una explicación para la derrota de Alemania, a saber, que la nación había sido vendida. Que no era su culpa, como antiguo soldado, que Alemania hubiera perdido, sino que las fuerzas sediciosas de su país habían socavado el esfuerzo bélico. Y eso explicaba por qué Alemania había perdido. Ese fue el núcleo de su mensaje. Y luego se adjuntó una declaración particular de que entre esas fuerzas sediciosas estaban los judíos.
Los traidores nos han traicionado. Por eso hemos perdido la guerra. Se necesita un chivo expiatorio para eso. Los judíos eran un chivo expiatorio.
Así que ese fue el comienzo- que Hitler culpó de esta ignominiosa derrota a sus oponentes políticos. Y luego el punto álgido de este primer periodo de crisis- de 1918 a 1923, Weimar estuvo plagado de crisis- fue la hiperinflación.
En la gran inflación de 1923, se necesitaban miles de millones de marcos para poder conseguir una barra de pan. No valía la pena trabajar, porque tu dinero perdía valor cada hora de cada día. Y toda la clase media fue eliminada.
No es una coincidencia que Hitler intente tomar el poder en noviembre de 1923, el pico de la hiperinflación. Y ve esto como una oportunidad – que Weimar se ha vuelto tan caótico, la espiral descendente ha llegado tan lejos, que es cuando emprende el Putsch de la Cervecería.
Hitler y unos 2.000 partidarios intentaron dar un golpe de estado en el que tomaron el control de Munich. Terminó en un enfrentamiento que se saldó con la muerte de 16 nazis y cuatro policías alemanes. Y Hitler fue detenido y acusado de traición dos días después.
El Putsch fracasó. Entonces fue condenado a la cárcel. Pero en la cárcel se le trató como a una celebridad, y no se le trató con dureza, y no se le encerró durante mucho tiempo. En la cárcel, escribió «Mein Kampf» -mi batalla, mi lucha- que era su proyecto. Nos dijo lo que iba a hacer. Y luego lo hizo.
Cuando salió, decidió que tenía que adoptar una estrategia política nueva y más efectiva, una que no implicara desafiar a las autoridades con violencia. Y a esto lo llamó, en realidad, la estrategia de la legalidad. Pasó la mayor parte de la mitad de la década de 1920 construyendo la organización política del Partido Nazi. Pero es importante señalar que, en 1928, en las elecciones parlamentarias alemanas, obtuvo el 2,6% de los votos nacionales. En 1924, había obtenido el 6%. Era una figura política marginal.
A mediados de los años 20, a la República de Weimar le fue muy bien. La tasa de desempleo bajó, la tasa de inflación bajó. Parecía que los alemanes iban a poder avanzar con una relativa estabilidad y prosperidad. Y entonces llegó el crack bursátil de 1929. Y ese fue el comienzo del desastre económico.
Lo que, en una época más tranquila, habría descalificado por completo a Hitler para ser llevado al mundo de la aceptabilidad en este momento ganó y desencadenó el apoyo de segmentos de la población.
En 1930, ganaron el 18% de los votos- 107 escaños. Y luego, en julio de 1932 llegaron al 37% de los votos.
Ahora, la gente sabía lo que representaba Hitler, pero no estaban muy seguros de cuáles eran sus prioridades. Ahora sabemos, en retrospectiva, mirando hacia atrás, que Hitler estaba obsesionado con dos cosas por encima de todo -eliminar a los judíos de Alemania- y eso se convirtió cada vez más en un programa asesino, y estaba obsesionado con ganar lo que él llamaba espacio vital para Alemania en el este.
Pero hasta 1932, no era eso de lo que hablaba todo el tiempo. De hecho, en los últimos tres años, entre 1930 y 1933, cuando el voto de Hitler subía más rápido, los nazis minimizaron su retórica antisemita. Y su retórica era, lo que está mal en este país es el sistema. El sistema está roto. El sistema no sabe cómo arreglar lo que está mal en este país.
En 1932, Hitler se presentó contra el actual presidente, el general de la Primera Guerra Mundial Paul von Hindenburg. Los nazis obtuvieron la mayor proporción de escaños en el Reichstag, con un 37%, pero no consiguieron la mayoría necesaria para que Hitler se convirtiera en presidente. En una segunda ronda de votaciones, Hindenburg pudo obtener una estrecha mayoría de votos y conservar el cargo.
Un tercio del electorado gravitó hacia Hitler. Pero era sólo un tercio. Y él no habría llegado al poder si no hubiera sido por esta poderosa élite que rodeaba al presidente y que dijo: hay que elegir a alguien. Elijámoslo a él. Y así se convirtió en la persona que el presidente eligió para hacer canciller.
Creían que podían controlar a Hitler de esta manera. Le llamaron el tamborilero, y él iba a encabezar el desfile. Y las elites existentes iban a manipularlo y aprobar la legislación que necesitaban. Y Alemania sería salvada – al menos salvada del comunismo, de una dictadura marxista. Y es uno de los grandes errores de toda la historia.