Es indiscutible que Josh Gibson fue el mejor jugador de posición de la historia de la Liga Negra. Podía jugar, lanzar, atrapar y, sobre todo, batear. Su poder era legendario. El jugador de campo de los Gigantes Americanos de Chicago, Jack Marshall, afirmó que Gibson bateó una bola fuera del estadio de los Yankees en 1934, siendo el único jugador en la historia del estadio que lo hizo, de ser cierto. Aunque sus estadísticas no suelen ser oficiales, también se cree que bateó más jonrones que Barry Bonds, el actual rey de los jonrones del béisbol, en muchos menos turnos. Todo esto lo hizo mientras jugaba en la posición más exigente físicamente del campo, la de receptor, que se ha demostrado que disminuye el rendimiento ofensivo de un bateador debido al desgaste adicional de su cuerpo en comparación con otras posiciones.
Cuando el béisbol estaba finalmente listo para integrarse a mediados de la década de 1940, Gibson estaba llegando a los años crepusculares de la carrera de un jugador de béisbol, a mediados de los 30 años. Pero incluso entonces, si hubiera llegado a las Grandes Ligas, dadas las cifras que seguía obteniendo, probablemente habría sido uno de los mejores bateadores de las Ligas Mayores, lanzando jonrones en los estadios de todo el país. Como dijo Larry Dobby, la segunda persona que rompió la barrera del color, «Una de las cosas que fue decepcionante y descorazonadora para muchos de los jugadores negros de la época fue que Jack no era el mejor jugador. El mejor era Josh Gibson»
El 15 de abril de 1947, Jackie Robinson rompería la barrera del color en las Grandes Ligas. Lamentablemente, el mundo del béisbol no llegaría a ver a Gibson seguir, ya que murió poco antes, el 20 de enero de 1947, a la trágica edad de 35 años. Esta es la historia del mejor jugador de béisbol que pocos llegaron a ver jugar.
Joshua Gibson nació (al parecer) en Buena Vista, Georgia, cuatro días antes de la Navidad de 1911. En aquella época, las leyes de Jim Crow estaban firmemente arraigadas en el Sur, lo que permitía tratar a los afroamericanos como ciudadanos de segunda clase. En un intento de asegurar una vida mejor para su familia, el padre de Josh, Mark, emigró al norte, a Pittsburgh. Consiguió un trabajo en la Carnegie-Illinois Steel Company. Tardó varios años, pero la familia Gibson acabó uniéndose en 1924, cuando Josh tenía 13 años. Más tarde, Gibson diría: «El mayor regalo que me hizo papá fue sacarme del Sur».
Josh asistió a la escuela, pero inmediatamente después iría a trabajar a la misma empresa siderúrgica que su padre. También practicaba deportes y era muy bueno. A los dieciséis años, fue reclutado por los grandes almacenes locales Gimbels para jugar en su equipo, pero había una norma que obligaba a todos los jugadores a trabajar para la tienda. Así que consiguió un segundo trabajo como ascensorista.
El equipo de Gimbels formaba parte de la All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League, que incluía otros equipos como Garfield Steel, Pittsburgh Railways y Pittsburgh Screw and Bolt. A menudo, los partidos eran más populares que los de los Homestead Grays, el equipo local de la Liga Negra. Debido a esto, Gibson comenzó a convertirse en una estrella local. Además, los jugadores empezaron a acudir a los partidos, apostando grandes sumas de dinero a los equipos. Aunque no hay pruebas de que Gibson se beneficiara económicamente de esto, al menos directamente, sí que aportó dinero y atención a una liga local relativamente pequeña de Pittsburgh y ayudó a que un público más amplio conociera a Gibson.
Hay varias historias diferentes sobre cómo Gibson empezó a jugar en las Ligas Negras, y no se sabe cuál de ellas, si es que hay alguna, es totalmente exacta. Una de las historias cuenta que durante un partido nocturno entre los Grays y los Kansas City Monarchs en 1930 bajo las primeras luces portátiles de Pittsburgh, el receptor de los Grays se rompió la mano. El mánager Judy Johnson, que se había quedado sin receptor, fue a las gradas y vio a Gibson. Sabiendo quién era, le dio un uniforme y le dijo que jugara. Gibson jugó y los Grays lo ficharon oficialmente al día siguiente. Al año siguiente, según esta historia, se unió a los Crawfords de Pittsburgh.
La otra historia no es gran cosa, pero habla de cómo los Crawfords de Pittsburgh le habían estado ojeando durante años. El principal benefactor de los Crawfords era un mafioso afroamericano llamado Gus Greenlee y quería a Gibson en su equipo. Y lo que Greenlee quería, lo consiguió. Así que Gibson terminó en los Crawfords. Lo que no se discute es lo que sucedió después – Josh Gibson se convirtió en uno de los mejores bateadores del mundo.
Antes de que Gibson literalmente llegara a lo grande, la tragedia lo golpeó. Su recién casada Helen, que sería la única mujer con la que se casaría, murió en 1930 mientras daba a luz a gemelos. Incapaz de sobrellevar el dolor, dejó a sus hijos con sus suegros y apenas los vio crecer. Se dedicó al béisbol y al duro estilo de vida que conlleva.
Para 1931, los Crawfords de Pittsburgh empezaban a formar un gran equipo. Durante el verano, Greenlee compró el contrato de Leroy «Satchel» Paige por doscientos cincuenta dólares (unos cuatro mil dólares actuales). Paige se convertiría en el complemento perfecto de Gibson, ya que era un lanzador con una personalidad ardiente. Gibson era tranquilo, divertido y le encantaba hacer amigos, mientras que Paige era ruidoso, vistoso y le encantaba acribillar a los rivales. Ambos estaban entre los mejores jugadores de béisbol de la historia del juego.
En 1932, se completó el Greenlee Field y fue inmediatamente el mejor parque de béisbol de las Ligas Negras. Entre Gibson y Paige, el flamante campo y la reputación de Greenlee, los Crawfords pudieron formar un equipo sin parangón en cuanto a talento de béisbol. Los futuros miembros del Salón de la Fama Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson y Cool «Papa» Bell jugaron ese año para los Crawfords. En 1933, Greenless fundó la Liga Nacional Negra y los Crawfords fueron miembros fundadores. Aunque no se registraron estadísticas oficiales, a partir de las pruebas disponibles, se cree que Gibson bateó unos 60 jonrones ese año, incluidos varios que superaron el campo de Greenlee por completo y uno que se calcula que alcanzó unos 520 pies.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que la temporada de las Ligas Negras era mucho más corta que la de las Ligas Mayores (normalmente alrededor de 60 partidos) para permitir que los equipos ganaran dinero a través de las «barnstorming», jugando generalmente unos 2/3 de sus partidos cada año contra equipos inferiores a los que uno encontraría en las Ligas Negras o en las Ligas Mayores. Sin embargo, a través de la revisión minuciosa de las puntuaciones de los periódicos antiguos y otros registros, se cree que cuando jugaba contra los equipos de las Ligas Negras durante la temporada regular, Gibson promediaba un jonrón cada 15,9 bateos, lo que lo colocaría entre los 10 mejores de la historia de las Grandes Ligas. El Salón de la Fama de las Grandes Ligas también atribuye a Gibson un promedio de bateo de .359 de por vida, así como alrededor de 800 jonrones en total (tanto en los juegos de las Ligas Negras como en sus giras de barnstorming).
En cualquier caso, a pesar de que Gibson apenas tenía 23 años en 1934 y se enfrentaba a los rigores de jugar detrás del plato, era el mejor bateador de las Ligas Negras.
Al medir 1,80 metros y pesar 85 kilos, era un receptor voluminoso. En realidad, comenzó su carrera como tercera base, pero su voluminoso cuerpo era un poco lento para la esquina caliente. Greenlee y sus entrenadores lo cambiaron a receptor porque era tan grande que «nadie se atrevía a robarle el home a Gibson». Al batear, era igual de imponente. Su compañero de la Liga Negra y miembro del Salón de la Fama, Monte Irving, dijo: «Es el mejor bateador que he visto nunca. De 1930 a 1940, Gibson jugó en los Crawfords de Pittsburgh y luego en los Grays de Homestead, y logró grandes jonrones y dejó una impresión duradera en los aficionados de todos los colores. El legendario lanzador de las Grandes Ligas Walter Johnson dijo: «Hay un receptor que cualquier club de las Grandes Ligas querría comprar por doscientos mil dólares. Puede hacer de todo. Le pega a la bola una milla, atrapa con tanta facilidad que bien podría estar en una mecedora, lanza como una bala». Fue apodado el «Babe Ruth negro», aunque muchos pensaban que Babe Ruth debería haberse llamado el «Josh Gibson blanco».
En 1940, cuando las Grandes Ligas aún no abrían sus filas a todo el mundo, Gibson y varios otros afamados jugadores de las Ligas Negras se fueron a México a jugar a la pelota en el sur. Las ligas mexicanas y puertorriqueñas estaban dispuestas a pagar a estas estrellas mucho más dinero del que recibían en las Ligas Negras. Sin embargo, en 1942, Gibson regresó a las Ligas Negras porque fue demandado por el dueño de los Homestead Gray por romper un contrato. Volvió a liderar las Ligas Negras en jonrones.
A principios del año siguiente, Gibson comenzó a sucumbir a los intensos y recurrentes dolores de cabeza que lo habían aquejado durante toda su vida adulta. Intentó jugar a pesar de ello, aunque le pasó factura, ya que Gibson, según se dice, «bebió hasta el final» y desarrolló un problema con el alcohol como resultado.
En algún momento, alrededor de 1944 o 1945, se descubrió la causa de sus dolores de cabeza: tenía un tumor cerebral. Poco después de ser diagnosticado, entró en coma. Despertó del coma, pero se negó a ser operado por los médicos.
El 20 de enero de 1947, Josh Gibson murió a la temprana edad de 35 años. Como ya se ha mencionado, el 15 de abril de ese mismo año, Jackie Robinson jugó su primer partido con los Dodgers de Brooklyn.
Haría falta un libro entero para llegar a todas las historias y citas interesantes sobre Josh Gibson, pero su compañero de equipo y amigo Satchel Paige probablemente resumió mejor la destreza de Gibson en el béisbol cuando dijo: «Buscas su debilidad y, mientras la buscas, es capaz de pegar 45 jonrones.»
Si te ha gustado este artículo, puede que también disfrutes de nuestro nuevo y popular podcast, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), así como:
- Babe Ruth – The Ladies’ Man
- La chica de 17 años que ponchó a Babe Ruth y a Lou Gehrig espalda con espalda
- Jackie Robinson no fue el primer afroamericano en jugar en las Grandes Ligas de Béisbol
- El héroe olvidado: Larry Doby
- La primera persona en jugar en los equipos All-Star de la Liga Nacional y de la Liga Americana de Béisbol fue una mujer: Lizzie «La Reina del Béisbol» Murphy