Érase una vez, Lil BUB conoció a Grumpy Cat. No fue amor a primera vista para dos de los gatos más famosos de Internet: Lil BUB tenía las orejas gachas y Grumpy Cat olfateaba el aire con desconfianza. Pero a los pocos días ya dormían la siesta juntos. Las fotos, los vídeos, los tweets y los memes resultantes de los dos gatos malformados -juntos, por fin- básicamente rompieron Internet. La gente está encantada y fascinada con el aspecto único de estos gatos, pero ambos fueron accidentes genéticos. Y aunque las deformidades en los gatos pueden parecer bonitas para algunos, pueden provocar graves problemas de salud.
Lil BUB, a menudo llamado «perma-kitten», sufre acondroplasia, un trastorno genético que provoca extremidades acortadas y proporciones inusuales. Los gatos afectados pueden tener problemas neurológicos, problemas pulmonares, problemas de movilidad y defectos físicos gravemente limitantes. Lil BUB era la más pequeña de una camada de gatitos callejeros. No tiene dientes y su mandíbula está poco desarrollada, por lo que su lengua sobresale y no maúlla como un gato normal. Debido a sus cortas patas, no puede saltar muy bien. Si no hubiera sido rescatada, habría tenido pocas posibilidades de vivir incluso la corta vida media de un gato salvaje sin cuidados (menos de dos años, según la ASPCA). Incluso con cuidados, Lil BUB estuvo a punto de morir de osteopetrosis, una enfermedad que hace que los huesos se vuelvan densos y frágiles.
El ceño fruncido crónico de Grumpy Cat también puede atribuirse a su enanismo: también tiene una mandíbula subdesarrollada, lo que provoca su característico ceño fruncido (pero no afecta a su temperamento, según informa su dueño). Grumpy Cat tiene unas patas delanteras desproporcionadamente cortas, lo que le provoca un andar inestable y explica algunas de las posturas incómodas en las que se la fotografía.
Lil BUB y Grumpy tienen un aspecto natural. Nadie seleccionó sus genes, y los propietarios de ambos gatos desaconsejan la cría. Los dueños de ambos gatos los mantienen sanos, y utilizan la fama de sus mascotas para recaudar dinero para refugios que no matan y para llamar la atención sobre la difícil situación de los animales con necesidades especiales. Pero los gatos genéticamente deformes pueden ser, y son, creados por criadores que están dispuestos a arriesgar la salud de los gatos y tal vez acortar sus vidas en nombre de la creación de gatitos de diseño para personas que no entienden las consecuencias.
Las desventajas de la cría por deformidad no siempre son obvias en los gatos, especialmente cuando los resultados parecen bonitos. Pero hay genes dañinos en juego. Además de la gran cantidad de problemas que afectan a los gatos enanos, los problemas de salud comunes en las razas de gatos en las que se seleccionan y fomentan las mutaciones genéticas incluyen problemas de cadera y articulaciones, defectos congénitos, problemas digestivos y defectos en la cola y la columna vertebral. La cría selectiva continua crea reservas genéticas más estrechas entre los pedigríes. Debido a la posibilidad de defectos heredables, el Convenio Europeo para la Protección de los Animales recomienda no criar a los gatos Munchkin, Scottish Fold y Manx, ya que todos son portadores de algún tipo de afección heredable.
Los Munchkin probablemente padecen el defecto genético pseudoacondroplasia, según la investigación sobre la raza de Sarah Hartwell. Los Munchkins suelen tener las patas acortadas y la cabeza normalmente proporcionada, lo que los distingue del enanismo generalizado de Lil BUB y Grumpy Cat. Los Munchkins son propensos a padecer enfermedades articulares como la artrosis, debido a la tensión creada por el peso del cuerpo sobre unas extremidades tan cortas.
Los gatos Scottish Fold, con sus características aletas de las orejas orientadas hacia delante, son susceptibles de padecer una enfermedad llamada osteocondrodisplasia, un trastorno del cartílago que causa dolor en las articulaciones y artritis y puede provocar cojera. También forma parte del gen que causa ese característico colgajo de la oreja, por lo que todos los Scottish Folds lo tienen. El Consejo de Gobierno de la Cat Fancy británica no reconoce a los Munchkins, a los Scottish Folds ni a otras razas con patas anormales e intencionadamente acortadas o con orejas curvadas. Sin embargo, otro gato famoso en Internet, Maru, un Scottish Fold con orejas rectas, ostentó en su día el Récord Guinness de mayor número de visitas para un animal en YouTube, lo que podría contribuir a la popularidad de la raza.
Los gatos Manx tienen un largo historial de problemas de columna vertebral causados por los mismos genes que hacen que no tengan cola. Estos gatos tienen tantos problemas relacionados con su falta de cola que ha dado lugar al término Síndrome Manx. Algunos de los posibles problemas de salud son la incontinencia, las infecciones, la espina bífida y las afecciones neurológicas. La Asociación de Aficionados a los Gatos (CFA) sugiere que los criadores mantengan la diversidad genética del Manx incluyendo Manx con cola. Pero, por supuesto, solo los Manx completamente sin cola, o los Manx que poseen solo una pizca de cola, son «elegibles para competir en las clases de campeonato en las exposiciones felinas de la CFA».
Mientras tanto, el propietario de Lil BUB permitió que se llevara a cabo el proyecto «LilBUBome» en 2016; los científicos secuenciaron el genoma de Lil BUB para identificar las mutaciones que causaron su condición, con el objetivo de utilizar esta información para ayudar a otros gatos. Así que celebra el trabajo que están haciendo los dueños de Lil BUB y Grumpy Cat y mira los vídeos de sus mascotas en Internet. Si crees que estos diminutos gatos son bonitos, tienes razón, pero eso no significa que tengamos que copiarlos.