El gobernador Andrew M. Cuomo ha anunciado que la Autoridad Eléctrica de Nueva York va a poner en marcha un programa de modernización y digitalización de 15 años de duración para prolongar significativamente la vida útil del Proyecto Eléctrico del Niágara.
El programa de ampliación de la vida útil y modernización, denominado «Next Generation Niagara», se centra en la central eléctrica Robert Moses Niagara de 2.525 MW, la principal instalación generadora del proyecto Niagara. La New York Power Authority tiene previsto invertir 1.100 millones de dólares en el proyecto. Next Generation Niagara ayudará a hacer realidad los agresivos objetivos de energía limpia del gobernador Cuomo para la transición del estado a una electricidad 100% libre de carbono para el año 2040 y servirá de base para las disposiciones de la Ley de Liderazgo Climático y Protección de la Comunidad, que el gobernador Cuomo firmó recientemente como ley.
«El Proyecto de Energía del Niágara es la mayor fuente de electricidad limpia de Nueva York y este proyecto de modernización le permitirá seguir operando durante otros 50 años», dijo el gobernador Cuomo. «Esta extraordinaria inversión es una parte crucial de nuestro plan, líder en el país, para descarbonizar el sistema de energía eléctrica de Nueva York para el año 2040 y seguirá suministrando a las empresas productoras de empleo de todo el estado energía limpia y de bajo coste.»
Tras el colapso de la central eléctrica Schoellkopf de Niagara Mohawk en 1956, y la eliminación de decenas de miles de puestos de trabajo en la región del Niágara y de casi el 25% de la base impositiva de la ciudad, la Comisión Federal de la Energía concedió en 1957 una licencia a la NYPA para volver a desarrollar la energía hidroeléctrica de las cataratas del Niágara. La autoridad empleó a 11.700 trabajadores y en tres años se excavaron 12 millones de yardas cúbicas de roca. El hercúleo esfuerzo condujo a la construcción de una enorme estructura principal de 1.840 pies de largo, 580 pies de ancho y 384 pies de alto.
Cuando el Proyecto de Energía del Niágara produjo su primera energía en 1961, era la mayor instalación hidroeléctrica del mundo occidental y el presidente John F. Kennedy la calificó como «un ejemplo para el mundo de la eficiencia y la determinación norteamericana.» Tras 60 años de funcionamiento y la obtención de una nueva licencia federal de explotación por 50 años en 2007, el Proyecto Eléctrico del Niágara sigue siendo la joya de la corona de la infraestructura energética de Nueva York.
Las mejoras incluirán la sustitución de los equipos más antiguos por maquinaria de última generación, que reflejará las tecnologías digitales avanzadas para optimizar el rendimiento del proyecto hidroeléctrico. El Proyecto Niágara, a través de los programas estatales de asignación de energía a bajo coste, apoya directamente más de 200.000 puestos de trabajo y 17.000 millones de dólares en inversiones de capital. Next Generation Niagara también apoyará unos 60 puestos de trabajo en la construcción a lo largo del proyecto.
El Consejo de Administración de la NYPA aprobó la importante inversión de capital en el proyecto Niagara, que comenzó a funcionar en 1961, en su reunión del 30 de julio. La inversión de 1.100 millones de dólares convierte a Next Generation Niagara en el mayor proyecto de capital de la historia de la NYPA.
La iniciativa abarcará cuatro fases principales, entre las que se incluyen una inspección exhaustiva de las compuertas de la planta Robert Moses; la renovación de la grúa de 630 toneladas que permite realizar trabajos mecánicos en la planta; la actualización y digitalización de los sistemas de control; y la construcción de una nueva sala de control de reserva y la sustitución de piezas mecánicas que han llegado al final de su vida útil.
Las obras comenzarán a finales de este año.
La NYPA también es propietaria y opera alrededor de un tercio de las líneas eléctricas de alta tensión de Nueva York. Estas líneas transmiten la energía de las tres grandes instalaciones de generación hidroeléctrica de la NYPA, incluida su emblemática central de Niágara, y de las instalaciones de generación de energía eólica, conectando casi 7.000 MW de energía renovable a la red eléctrica del Estado de Nueva York. Esto incluye más de 6.200 MW de energía hidroeléctrica y unos 700 MW, o más de un tercio, de energía eólica generada en el Estado de Nueva York a la red.
La NYPA es la mayor organización estatal de energía pública del país, que opera 16 instalaciones de generación y más de 1.400 millas de circuito de líneas de transmisión. Más del 70% de la electricidad que produce la NYPA es energía hidroeléctrica limpia y renovable. La NYPA no utiliza dinero de los impuestos ni créditos estatales. Financia sus operaciones mediante la venta de bonos y los ingresos obtenidos en gran parte por la venta de electricidad.