Después de 13 años de litigio y 122 años de espera, el gobierno de los Estados Unidos finalmente pagará a los nativos americanos por las ganancias obtenidas en 54 millones de acres de tierras nativas mantenidas «en fideicomiso» por el gobierno federal desde 1887. El 8 de diciembre, la banquera de la Nación Pies Negros, Eloise Cobell, el Secretario del Departamento del Interior, Ken Salazar, y el Fiscal General, Eric Holder, anunciaron el acuerdo de 3.400 millones de dólares en la demanda colectiva Cobell contra Salazar. El acuerdo compensará a más de 300.000 propietarios de tierras indias en los estados occidentales cuyas familias han recibido pagos inadecuados o inexistentes por los arrendamientos de pastos, petróleo, gas y actividades recreativas que el gobierno federal ha mantenido en fideicomiso o ha administrado en su nombre a través de «cuentas individuales de dinero indio (IIM)» durante los últimos 122 años, desde que la Ley Dawes fue aprobada por el Congreso.
La Ley Dawes de 1887 pretendía dividir las reservas en pequeñas parcelas de tierra de propiedad individual, que serían gestionadas por el gobierno federal. Los beneficios de la minería, el gas, la ganadería, la madera y otras actividades económicas en la tierra serían recaudados por el gobierno y distribuidos proporcionalmente a los propietarios nativos y sus familias. Sin embargo, el gobierno no cumplió con sus obligaciones, ni de contabilizar completamente los beneficios ni de distribuirlos a los propietarios de las tierras. Eloise Cobell presentó la demanda colectiva en 1996 en nombre de los propietarios de tierras indígenas para obligar al gobierno a rectificar ambos incumplimientos. El acuerdo de este mes, aunque es mucho más alto que las ofertas anteriores, es ampliamente considerado por los nativos americanos como muy bajo en relación con el valor real de las tierras. En su declaración a los medios de comunicación, publicada el 8 de diciembre, Cobell señaló que «no cabe duda de que esta cantidad es significativamente inferior a la cantidad total a la que tienen derecho los indios. No obstante, nos vemos obligados a llegar a un acuerdo ahora por la aleccionadora constatación de que nuestra clase se reduce… cada día, ya que nuestros mayores mueren y se les impide para siempre recibir su justa compensación. También nos enfrentamos al… hecho inevitable de que un gran número de titulares de cuentas subsisten actualmente en la más absoluta pobreza, y este acuerdo puede empezar a abordar esa situación extrema y proporcionar algo de esperanza y una mejor calidad de vida para los años que les quedan».
De acuerdo con los términos del acuerdo, el gobierno reservará 1.400 millones de dólares «para compensar sus reclamaciones contables históricas, y para resolver posibles reclamaciones de que anteriores funcionarios estadounidenses gestionaron mal la administración de los activos del fideicomiso». Los honorarios administrativos y de los abogados se pagarán con el fondo, y los titulares de cuentas individuales pueden esperar recibir cada uno aproximadamente 1.000 dólares por los arrendamientos que los demandantes y los académicos han estimado que tenían un valor de entre 47.000 millones de dólares y cientos de miles de millones de dólares. La contabilidad completa de la cantidad adeudada se consideró imposible porque los funcionarios del Departamento del Interior perdieron o destruyeron muchos de los registros. Tres secretarios anteriores del gabinete de los departamentos del Interior y del Tesoro fueron declarados en desacato por no proteger ni proporcionar la documentación adecuada de las responsabilidades fiduciarias del gobierno.
El Fondo para los Derechos de los Nativos Americanos (NARF, por sus siglas en inglés), una de las organizaciones originales sin ánimo de lucro que presentó la demanda en 1996, expresó su apoyo al acuerdo, pero señaló que actualmente hay 100 casos similares pendientes, y que el NARF representa actualmente a 42 gobiernos tribales en una demanda similar, Nez Perce, et al. v. Salazar, que alega una mala gestión de las cuentas de los fondos fiduciarios tribales frente a las cuentas fiduciarias de las IIM.
«Hemos estado esperando a que el presidente Obama y su administración cumplieran su promesa de campaña de llegar a un acuerdo sobre los litigios de los fondos fiduciarios indios, y ha cumplido ese compromiso», dijo John Echohawk, director ejecutivo de la NARF, en una declaración publicada el 9 de diciembre.
Cobell expresó su esperanza de que una «reforma significativa y permanente» en la forma en que los departamentos de Interior y del Tesoro gestionan sus responsabilidades en materia de fideicomisos sea la norma en el futuro, y dijo que estaba «particularmente contenta de ver el reconocimiento de la necesidad de que se reserven fondos para promover las oportunidades de educación superior para los jóvenes indios». Según Interior, se reservarán hasta 60 millones de dólares – «con el fin de proporcionar a los propietarios un incentivo adicional para vender sus intereses fraccionados»- para un fondo de becas educativas que ayude a los estudiantes indios americanos a asistir a la universidad y a la escuela de formación profesional.
Algunos informes empresariales calificaron el acuerdo como una «miseria», sobre todo si se compara con el reciente rescate de 180.000 millones de dólares para el gigante de los seguros AIG, señalando que «los 3.400 millones de dólares equivalen aproximadamente a un tercio del rescate gubernamental de Goldman Sachs. Es poco más de una décima parte de la pérdida que el gobierno espera sufrir por su rescate de AIG».
La Ley Dawes de 1887, o Ley de Adjudicación General, disolvió las tierras comunales contra la apasionada protesta de los líderes tribales. Las parcelas de entre 40 y 160 acres que se asignaron a ciudadanos tribales individuales se han «fraccionado» desde entonces entre los herederos de seis generaciones sucesivas, de modo que algunas parcelas tienen ahora muchos cientos -o incluso miles- de propietarios, lo que da lugar a los «intereses territoriales divididos» señalados por Interior.
Caracterizada por el presidente Theodore Roosevelt en su momento como «una poderosa máquina pulverizadora para fragmentar la masa tribal», la legislación Dawes, a veces denominada «Ley de Viviendas Indígenas», facilitó de hecho la venta -a precios mínimos- de 90 millones de acres de tierras tribales ancestrales a colonos no indios en los 47 años siguientes a su aplicación. El dinero de la venta de estas tierras «sobrantes» -todo lo que quedaba dentro de los límites de la reserva después de asignar las parcelas a los ciudadanos tribales individuales- se utilizó entonces para financiar los internados del gobierno para asimilar a los niños indios y destruir las culturas y lenguas nativas.
Para leer más:
http://www.cobellsettlement.com/
http://www.bloomberg.com/apps/news?pid=newsarchive&sid=am2L.MPQibzY