Dirigidos por la presidenta de la NAACP de Arkansas, Daisy Gaston Bates, nueve estudiantes negros se encargaron de poner a prueba la histórica sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos de 1954 en el caso Brown contra el Consejo de Educación. Board of Education, que declaró que la segregación era inconstitucional en las escuelas públicas estadounidenses.
Bajo la mirada de una turba enfurecida de estudiantes blancos, 1.200 soldados armados, las cámaras de los medios de comunicación y el gobernador pro-segregacionista Orval Faubus, los Nueve de Little Rock se dirigieron a Central High. Los estudiantes eran: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls y Elizabeth Eckford.
El presidente Eisenhower tuvo que emplear la fuerza militar para mantener la paz
Ocho de los estudiantes compartieron coche, pero como su familia no tenía teléfono, Eckford no pudo ser localizada. Por lo tanto, llegó sola, y así fue como surgió la famosa fotografía en la que se la ve caminando fríamente hacia la entrada de la escuela con un cuaderno en la mano mientras una multitud gritando la rodeaba.
Las semanas que precedieron al 25 de septiembre fueron difíciles para los Nueve de Little Rock, que fueron asesorados y seleccionados por Bates. Aunque intentaron asistir a la Central High antes, las continuas amenazas de violencia y derramamiento de sangre les impidieron asistir a las clases. Sólo cuando el presidente Dwight Eisenhower envió 1.200 soldados armados de la 101ª División Aerotransportada para mantener la paz, los Nueve de Little Rock pudieron completar un día completo de clases.
Elizabeth Eckford ignora los gritos y las miradas hostiles de sus compañeros en su primer día de clase. Fue una de las nueve estudiantes negras cuya integración en el Central High School de Little Rock fue ordenada por un Tribunal Federal tras una acción legal de la NAACP.
Foto: Bettmann/Getty Images
Se enfrentaron a un acoso constante mientras estaban en la escuela
Una vez en la escuela, sus vidas fueron difíciles. Durante el resto del año escolar, se enfrentaron a un constante acoso verbal y físico: a Pattillo le arrojaron ácido a la cara, a Ray la empujaron por las escaleras y a Brown la expulsaron por tomar represalias después de que un grupo de chicas le arrojara un bolso lleno de candados de combinación. La madre de Brown fue incluso despedida de su trabajo porque no cedió a las presiones para sacar a su hija del colegio.
El 25 de mayo de 1958, Green fue el único de los Nueve que se graduó en el Central High. Fue el primer afroamericano en salir de la escuela con un diploma. En cuanto al resto de los estudiantes, recibieron sus diplomas a través de programas por correspondencia o de otras escuelas secundarias.
Los Nueve de Little Rock dejaron un legado duradero
Los Nueve de Little Rock lograron grandes cosas en sus carreras profesionales, algunos de ellos sirviendo en las áreas de educación superior, salud mental y el sistema de justicia penal. Green trabajó con el presidente Jimmy Carter como secretaria adjunta en el Departamento de Trabajo. Pattillo se convirtió en reportero de la NBC. Brown trabajó con el presidente Bill Clinton en el Departamento del Interior como subsecretario adjunto para la diversidad de la mano de obra.
En 1999, el presidente Clinton concedió a los Nueve de Little Rock la Medalla de Oro del Congreso por su importante papel en el movimiento de los derechos civiles. Diez años después, el presidente Barack Obama los invitó a su toma de posesión.
De los Nueve, Thomas fue el primero en fallecer. Murió en 2010 de cáncer de páncreas.