La administración Trump está llamando a su impulso para una vacuna contra el coronavirus «Operación Velocidad Warp». Si el nombre no te parece digno de risa, es que no tienes edad para recordar el incidente de Cutter.
Yo sí.
En los años 50, la enfermedad que aterrorizaba al país era la poliomielitis, también conocida como parálisis infantil. La enfermedad podía matarte, pero su verdadero terror residía en su capacidad de dejar a sus víctimas paralizadas, a menudo de forma permanente. Aunque a menudo afectaba a los niños (de ahí el nombre de parálisis infantil), su víctima más famosa fue el presidente Franklin Roosevelt, que incluso después de años de terapia apenas podía caminar.
Así que cuando se anunció en abril de 1955 que una vacuna contra la polio desarrollada por el Dr. Jonas Salk había demostrado su eficacia en las pruebas realizadas con dos millones de niños en edad escolar, el país se alegró mucho, y el gobierno hizo todo lo posible para que la vacuna Salk se produjera a velocidad de vértigo.
Lo hizo concediendo a varias empresas farmacéuticas licencias para fabricar la vacuna, una de las cuales fue para los Laboratorios Cutter, de Berkeley, California. La empresa, fundada en 1897 por Edward Ahern Cutter, no era una operación de poca monta. Sus productos incluían una vacuna contra el ántrax y una vacuna contra el cólera porcino. Durante la Segunda Guerra Mundial, produjo penicilina.
La vacuna Salk contra la poliomielitis era una vacuna de virus muertos. Desde entonces ha sido desplazada por la vacuna Sabin, que utiliza virus vivos atenuados y puede administrarse por vía oral. Pero en la primavera de 1955, la vacuna Salk era lo mejor que la medicina podía ofrecer.
Así que empresas como Cutter Labs la producían y enviaban tan rápido como podían. Así es como Wikipedia describe sucintamente lo que sucedió. Aunque yo aún no tenía 13 años, la descripción coincide con mis recuerdos.
Alrededor de 120.000 dosis de la vacuna de Cutter contenían el virus de la poliomielitis vivo y no atenuado.
De los niños que recibieron la vacuna, 40.000 desarrollaron poliomielitis abortiva (una forma de la enfermedad que no afecta al sistema nervioso central), 56 desarrollaron poliomielitis paralítica, y de ellos cinco murieron. Otras 113 personas contrajeron poliomielitis paralítica de los niños inoculados. Cinco de ellos también murieron.
Las cabezas rodaron en el gobierno federal. Oveta Culp Hobby, secretaria de Salud, Educación y Bienestar (hoy Departamento de Salud y Servicios Humanos) dimitió. También lo hizo el Dr. William H. Sebrell Jr., director del Instituto Nacional de Salud (NIH).
Una investigación del Congreso en junio de 1955, dos meses después del incidente, concluyó que los métodos de producción de Cutter eran correctos, pero que el Laboratorio de Control Biológico del NIH no había ejercido el escrutinio y la supervisión adecuados. El laboratorio había recibido avisos anticipados de problemas, y una médica del personal, la Dra. Bernice Eddy, había informado a sus superiores de que algunos monos inoculados se habían quedado paralizados. Incluso les envió fotos. Sebrell hizo caso omiso de las advertencias.
Los juicios siguieron, por supuesto. Un jurado consideró que Cutter no fue negligente, pero sí responsable de la violación de la garantía implícita, y le concedió una indemnización por daños y perjuicios. Los casos posteriores presentados contra Cutter y otras tres empresas que tuvieron problemas para inactivar completamente el virus se resolvieron fuera de los tribunales.
La lección aquí para la Operación Warp Speed es que la prisa por sacar una vacuna puede tener consecuencias fatales. Y en el caso de las vacunas contra el coronavirus que se están desarrollando, los riesgos son inherentemente mayores que con la vacuna Salk de Cutter. Esto se debe a que las vacunas contra el coronavirus van a salir al mercado sin un par de años de pruebas en humanos. Un periodo de pruebas prolongado no sólo proporciona información sobre la seguridad y la eficacia de una vacuna. También proporciona a los productores de vacunas y a los reguladores gubernamentales tiempo para desarrollar procedimientos sólidos de seguridad del producto. ¿Se puede hacer esto a una velocidad de vértigo? Tal vez, pero la velocidad de urdimbre parece ser una invitación abierta a un nuevo incidente de los laboratorios Cutter.
Los federales deberían olvidarse de la velocidad de urdimbre y evitar recortes, especialmente cuando se trata de la producción de vacunas.
Y sobre todo porque hay algunas pruebas de que una vacuna existente, la vacuna oral contra la polio de Sabin, puede ser eficaz contra el coronavirus. El Dr. Robert Gallo, codescubridor del virus del VIH como causa del SIDA, escribió recientemente un artículo de opinión en el Wall Street Journal en el que afirmaba que él y un colega creían que la vacuna Sabin es «conocida por ser un potente estímulo del sistema inmunitario innato» y que una vacuna de inmunidad innata como la Sabin «puede proporcionar una protección no específica contra una serie de virus y ser eficaz en horas, no en semanas.»
«Proponemos la OPV (vacuna antipoliomielítica oral) por su disponibilidad, simplicidad (una tableta), muy bajo coste y un historial de seguridad de décadas… Miles de millones de personas han recibido la OPV, incluyendo a casi todos los habitantes de Estados Unidos entre 1962 y 2000», escribió.
«Estimular el sistema inmunitario innato con la OPV parece una opción gratuita y segura para salvar vidas mientras esperamos una vacuna eficaz contra la COVID-19», concluyó.
Si los federales quieren perseguir una opción de vacuna a velocidades de vértigo, ésta es la que deberían perseguir.
Esta columna de opinión no refleja necesariamente las opiniones de Boulder Weekly.