Sólo hizo falta un incómodo viaje en tren para convencer al ingeniero George Pullman de que creara el famoso coche cama Pullman.
¿Quién era George Pullman?
Pullman nació en 1831 en el estado de Nueva York, hijo de un padre que había inventado una máquina que utilizaba tornillos para levantar y mover edificios. A la muerte de su padre en 1855, George se hizo cargo del negocio de su padre, y en 1856, ganó un contrato para mover 20 edificios fuera del camino del Canal Erie en expansión.
En 1857, Pullman llegó a Chicago para ayudar a levantar los edificios de esa ciudad que, al estar junto al lago Michigan, se inundaban con frecuencia. Chicago necesitaba elevar sus calles entre 1,82 y 2,43 metros y sus edificios entre 1,21 y 1,82 metros.
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El método de Pullman para levantar edificios fue tan exitoso que sus trabajadores pudieron levantar el Tremont House, un hotel de ladrillo de seis pisos, mientras sus huéspedes permanecían en sus habitaciones.
En 1862, tras una incómoda noche de Pullman a bordo de un tren, se le ocurrió la idea de crear un vagón dormitorio de lujo que bautizó como «El Pionero». En un notable alarde de clarividencia, Pullman comercializó sus vagones como «lujo para la clase media».
El único inconveniente era que el gran tamaño del Pioneer no se adaptaba a los andenes existentes. Pullman resolvió ese problema con la ayuda de un acontecimiento muy desafortunado: el asesinato del presidente Abraham Lincoln en 1865.
El cuerpo de Lincoln fue transportado en tren desde Washington, D.C. hasta su ciudad natal de Springfield, Illinois, y Pullman se encargó de que varios de sus nuevos vagones fueran incluidos en el tren funerario. Esto significó que todas las estaciones de tren y los puentes entre las dos ciudades tuvieron que ser modificados para acomodar el nuevo vagón de Pullman.
La publicidad generada por el último viaje en tren de Lincoln convirtió el coche cama de Pullman en un éxito arrollador. En 1867, George Pullman contaba con 50 vagones que circulaban por tres ferrocarriles diferentes.
En 1867 Pullman se convirtió en presidente de la nueva Pullman Palace Car Company. En 1879 la empresa tenía 464 vagones disponibles para el alquiler, unos ingresos brutos anuales de 2,2 millones de dólares y un beneficio neto anual de casi un millón de dólares. Además de vagones, la compañía también fabricaba y vendía vagones de carga, vagones frigoríficos, vagones de calle y vagones elevados.
El «Pioneer»
El nuevo vagón de Pullman tenía muelles de goma que reducían los temblores, sus paredes estaban revestidas de nogal oscuro y sus asientos estaban cubiertos de terciopelo de felpa. Las cortinas de seda de las ventanas, las lámparas de cristal y los accesorios de latón contribuían a la sensación general de lujo.
Pero era por la noche cuando el Pioneer realmente brillaba. Los asientos del coche se desplegaban en literas inferiores, y las literas superiores se desplegaban desde el techo. Para llevar a cabo esta transformación, Pullman contrató a hombres afroamericanos recién liberados tras la Guerra Civil, que pasaron a ser conocidos como los Pullman Porters.
Conocidos por sus chaquetas blancas almidonadas, además de convertir los vagones en coches cama, los Pullman Porters también servían como camareros, valets e incluso animadores. A principios del siglo XX, Pullman se convirtió en el mayor empleador de afroamericanos en la América posterior a la Guerra Civil.
Los Pullman Porters trabajaron en los trenes americanos hasta que la Pullman Company cesó sus operaciones el 31 de diciembre de 1968. Algunos ex porteadores de Pullman continuaron trabajando en los trenes de Amtrak después de que se formara esa compañía en 1971.
En 1925, bajo el liderazgo de A. Philip Randolph, los porteadores de Pullman formaron el primer sindicato exclusivamente negro llamado Brotherhood of Sleeping Car Porters. Ese sindicato fue decisivo en la formación del Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos.
El salario de los porteadores de Pullman era pobre, y la mayoría de los porteadores dependían de las propinas de los pasajeros para llegar a fin de mes. Sin embargo, el trabajo tenía otros beneficios, ofrecía viajes ilimitados, y los Pullman Porters desarrollaron una reputación de servicio que les permitió pasar a trabajar en hoteles y restaurantes de lujo, e incluso en la Casa Blanca.
El vagón comedor y el vestíbulo cubierto
A continuación, George Pullman creó dos innovaciones que revolucionaron los viajes en tren: el vagón comedor y el vestíbulo cubierto entre vagones. El vagón comedor permitía preparar y servir comida en los largos viajes en tren, y el vestíbulo cubierto permitía a los pasajeros moverse libremente y con seguridad entre los vagones.
Antes de la invención del vestíbulo del tren, los pasajeros tenían que pasar por encima de una placa movediza entre los vagones, con sólo una barandilla a la que agarrarse. Además, estaban expuestos a las inclemencias del tiempo y a las cenizas procedentes de la locomotora.
Pullman, la ciudad de la compañía
En 1880 Pullman comenzó a construir una fábrica y una ciudad de la compañía adyacente situada a 14 millas (23 km) al sur de la ciudad de Chicago. La ciudad, llamada Pullman, incluía casas, tiendas, una iglesia, teatros, parques, un hotel y una biblioteca para los trabajadores de la fábrica Pullman.
La ciudad de Pullman era una de las principales atracciones para los visitantes que asistían a la Exposición Mundial de Colombinas de 1893 en Chicago, sin embargo, no todo era tan brillante como parecía. George Pullman gobernaba la ciudad como un barón feudal. Prohibió los periódicos independientes, los discursos públicos, las reuniones del pueblo y las discusiones abiertas. A los inspectores de Pullman se les permitía incluso entrar en las casas para inspeccionar la limpieza.
En 1894, una recesión económica provocó la caída de la demanda de nuevos vagones. En respuesta, Pullman recortó empleos y salarios y aumentó las horas de trabajo en su planta. Al mismo tiempo, no bajó los alquileres ni los precios de las mercancías que se vendían en Pullman, lo que llevó a sus trabajadores a la huelga.
La huelga pronto se extendió a otros ferrocarriles, y en pocos días, más de 125.000 trabajadores ferroviarios estaban en huelga, y el tráfico ferroviario en todas las líneas al oeste de Chicago se había detenido. El presidente Grover Cleveland envió tropas para sofocar la huelga y se produjeron disturbios. El 7 de julio de 1894, los guardias nacionales dispararon contra una multitud, matando a unas 34 personas. En 1898, una comisión presidencial comenzó a investigar el incidente, y el Tribunal Supremo de Illinois obligó a Pullman a desprenderse de su propiedad en la ciudad. Pullman fue anexionada a la ciudad de Chicago.
El legado de Pullman
En los años siguientes a la huelga, la empresa de Pullman construyó vagones para el sistema de trenes elevados de la ciudad de Nueva York, y siguió fabricando vagones hasta 1982. George Pullman murió en 1897 a la edad de 66 años y está enterrado en el cementerio Graceland de Chicago. Su ataúd descansa bajo varias toneladas de hormigón, tal era la preocupación de Pullman de que su cuerpo fuera profanado por los activistas laborales.
En su testamento, Pullman legó 1,2 millones de dólares para establecer la Pullman Free School of Manual Training para los hijos de los empleados de la Pullman Palace Car Company, y para los residentes del vecino barrio de Roseland.
Hoy en día, la Fundación Educativa George M. Pullman proporciona dinero a los estudiantes de último año de secundaria con destino a la universidad con becas basadas en el mérito y la necesidad para asistir a la universidad de su elección. Hasta la fecha, la Fundación ha concedido 30 millones de dólares a más de 13.000 estudiantes destacados del condado de Cook.
En el estado de Washington, la ciudad de Pullman lleva el nombre de George Pullman, porque el pueblo esperaba que construyera un ferrocarril por allí. En cambio, Pullman construyó la ruta hasta la ciudad de Spokane, Washington.
Además, en 1963, Mercedes-Benz lanzó su línea 600 que incluía un modelo de batalla larga llamado «Pullman». Las versiones estiradas de los coches de la Clase S de Mercedes-Benz también se llamaron «Pullman».