WEST PALM BEACH, FLA. — ¿Has visto últimamente a uno de esos tipos de aspecto atlético y delgado pasar por la playa en patines en línea?
Emma DeSarro no lo ha hecho. No podrías obligarla.
«No soporto mirar», dijo.
La mujer de 78 años de West Palm Beach tuvo la idea de los patines con una sola línea de ruedas a finales de la década de 1950. Tiene una patente que lo demuestra. La idea que una vez le quitó el sueño ha generado una moda nacional de fitness y una industria de 250 millones de dólares al año, pero ella no recibe ni un céntimo.
Su patente expiró en 1985, mucho antes de que empezara la moda.
«Sabía que era una buena idea, pero no tenía los conocimientos ni la experiencia para construirla», dice DeSarro, que creció en Nueva Jersey cosiendo blusas por céntimos la docena. Una vez le ofrecieron una beca para la escuela de arte, pero tuvo que dejar los estudios después del séptimo grado para ponerse a trabajar.
En 1956, tras mudarse de Connecticut a West Palm Beach, DeSarro empezó a pensar en formas de diseñar un patín duradero y apto para todo tipo de clima, más ligero y elegante que los patines convencionales. Su idea era construir un patín que funcionara y se sintiera como un patín de hielo.
Primero hizo bocetos, utilizando una bota de principios de siglo como modelo. Luego encontró un anuncio en la revista Science & Mechanics de su hijo sobre una empresa que ayudaba a conseguir patentes. Se gastó unos 900 dólares en desarrollar la idea y conseguir la patente, que recibió en 1968.
Aún conserva una copia de la misma: «Patente estadounidense nº 3.387.852: Patines desmontables y extraíbles», basada en «una única línea longitudinal de ruedas montadas en marcos especiales».
DeSarro intentó vender la idea a los fabricantes, incluido el entonces líder de la industria Chicago Rollerskate Co. A finales de los años 60, empresas de marketing de inventos se hicieron con su dinero, pero tampoco consiguieron sacar al mercado los patines en línea.
DeSarro tiene buena compañía en su desdicha. Chicago Rollerskate cedió una patente similar en 1980 a Scott Olson, el hombre que creó los patines y se hizo rico en el proceso. Las empresas de patines en línea duplicarán sus ventas este año hasta alcanzar los 1,5 millones de pares anuales, dijo Craig Zelinske, director nacional de ventas de First Team Sports Inc, fabricante de la segunda marca más vendida, Ultrawheels.
Otros inventores han intentado reivindicar la idea, pero consideran que las patentes antiguas son prácticamente inaplicables, dijo Zelinske. Los tribunales, dijo, se muestran escépticos ante quienes quieren sacar provecho ahora que los patines en línea son un producto de moda.
En la actualidad, DeSarro vive con uno de sus dos hijos en la casa de madera de 1936 que ella y su difunto marido compraron por 8.000 dólares hace 32 años. Le gusta dar de comer a sus cinco gatos, escuchar al sinsonte de fuera y pensar.
Pero intenta no pensar en lo que ha perdido.
«Oh, no estoy amargada. Al menos fui el primero», dijo DeSarro. «Me siento bien… no tan bien como me habría sentido con el dinero si hubieran seguido adelante, pero bastante bien».