Los lenguajes -exquisitamente estructurados, complejos y diversos- son un don distintivamente humano, en el corazón mismo de lo que significa ser humano. Como tal, el lenguaje es un tema particularmente importante y difícil en la neurociencia. Uno de los primeros enfoques dominantes en el estudio del lenguaje era tratarlo como un módulo u órgano separado dentro del cerebro. Sin embargo, gran parte del trabajo empírico moderno ha demostrado que el lenguaje está integrado y en constante interacción con una gama increíblemente amplia de procesos neuronales.
A diferencia de otras áreas de investigación de la neurociencia (por ejemplo, la visión, la acción motora) que se han basado en gran medida en técnicas invasivas con modelos animales, el estudio del lenguaje carece de tal modelo. Además, en el lenguaje, la relación entre la forma de una señal y su significado es en gran medida arbitraria. Por ejemplo, el sonido de «azul» probablemente no tendrá ninguna relación con las propiedades de la luz que experimentamos como azul ni con la forma visual escrita «azul», sonará de forma diferente en las distintas lenguas y no tendrá ningún sonido en las lenguas de signos. Ni siquiera existirá un equivalente de «azul» en muchas lenguas que podrían hacer menos, más o diferentes distinciones de color. Con respecto al lenguaje, el significado de una señal no puede predecirse a partir de las propiedades físicas de la señal disponibles para los sentidos. Más bien, la relación se establece por convención.
Al mismo tiempo, el lenguaje es un poderoso motor del intelecto y la creatividad humana, que permite una recombinación interminable de palabras para generar un número infinito de nuevas estructuras e ideas a partir de elementos «antiguos». El lenguaje desempeña un papel fundamental en el cerebro humano, desde cómo procesamos el color hasta cómo hacemos juicios morales. Dirige el modo en que asignamos la atención visual, interpretamos y recordamos los acontecimientos, clasificamos los objetos, codificamos los olores y los tonos musicales, nos orientamos, razonamos sobre el tiempo, realizamos matemáticas mentales, tomamos decisiones financieras, experimentamos y expresamos las emociones, y un largo etcétera.
De hecho, cada vez hay más investigaciones que documentan cómo la experiencia con el lenguaje reestructura radicalmente el cerebro. Las personas que fueron privadas del acceso al lenguaje cuando eran niños (por ejemplo, los individuos sordos sin acceso a los hablantes de lenguas de signos) muestran patrones de conectividad neural que son radicalmente diferentes de los que tuvieron una exposición temprana al lenguaje y son cognitivamente diferentes de los compañeros que tuvieron un acceso temprano al lenguaje. Cuanto más tarde en la vida se produzca la primera exposición al lenguaje, más pronunciadas y cimentadas serán las consecuencias. Además, los hablantes de diferentes lenguas desarrollan diferentes habilidades y predisposiciones cognitivas, moldeadas por las estructuras y patrones de sus lenguas. La experiencia con las lenguas en diferentes modalidades (por ejemplo, habladas o de signos) también desarrolla diferencias predecibles en las capacidades cognitivas fuera de los límites de la lengua. Por ejemplo, los hablantes de lenguas de signos desarrollan habilidades de atención visoespacial diferentes a las de quienes sólo utilizan el lenguaje hablado. La exposición al lenguaje escrito también reestructura el cerebro, incluso cuando se adquiere tarde en la vida. Incluso propiedades aparentemente superficiales, como la dirección de la escritura (de izquierda a derecha o de derecha a izquierda), tienen profundas consecuencias en la forma en que las personas atienden, imaginan y organizan la información.
El cerebro humano normal que es objeto de estudio de la neurociencia es un cerebro «lingüizado». Ha llegado a ser como es a través de una historia personal de uso del lenguaje dentro de la vida de un individuo. También utiliza de forma activa y dinámica los recursos lingüísticos (las categorías, las construcciones y las distinciones disponibles en el lenguaje) a medida que procesa la información que le llega a través de los sentidos.
Por decirlo de forma sencilla, no se puede entender el cerebro humano sin comprender las contribuciones del lenguaje, tanto en el momento de pensar como en su condición de fuerza formativa durante el aprendizaje y la experiencia anteriores. Cuando estudiamos el lenguaje, nos asomamos a la esencia misma de la naturaleza humana. Las lenguas -esos objetos culturales profundamente estructurados que heredamos de generaciones anteriores- trabajan junto a nuestra herencia biológica para hacer de los cerebros humanos lo que son.
Este es un artículo distribuido bajo los términos de la licencia por defecto de Science Journals.