Se ha comparado con una momia de dinosaurio, una escultura realista e incluso con un dragón de Juego de Tronos.
Ahora, 110 millones de años después de su muerte, el nodosaurio de 4,5 metros de largo -aclarado como el dinosaurio acorazado mejor conservado del mundo- ha sido presentado en un museo canadiense.
«Normalmente, cuando encontramos fósiles de dinosaurios sólo tenemos un esqueleto, los huesos. Y tenemos que usar nuestra imaginación para reconstruir su aspecto», dijo Caleb Brown, investigador postdoctoral del Museo Real Tyrrell de Paleontología de Alberta.
«En este caso, somos muy afortunados porque no son sólo los huesos; tenemos toda la armadura, se conserva el osteodermo, también tenemos toda la piel conservada y está en tres dimensiones.»
El resultado ofrece una visión del dinosaurio exactamente como podría haber sido hace millones de años: un herbívoro gigantesco salpicado de púas protectoras de medio metro, su esqueleto envuelto en una armadura y piel fosilizada.
Los investigadores apuntan al mar para explicar el estado del fósil. Se cree que el nodosaurio fue arrastrado al mar después de ser arrastrado por una inundación. Al hundirse, es probable que creara un cráter de impacto y fuera rápidamente cubierto por los sedimentos, dijo Brown. «Debido a que fue enterrado tan rápidamente, nada fue capaz de recoger el animal y no pudo descomponerse mucho antes de quedar fosilizado».
Millones de años después, el fósil fue encontrado en las arenas bituminosas de Alberta. En 2011, un operador de maquinaria pesada estaba excavando en una mina de arenas bituminosas cuando observó que parte de la roca tenía un color y un patrón extraños, dijo Brown.
Lo que había encontrado era la mitad delantera petrificada -desde el hocico hasta las caderas- de un nodosaurio de 3.000 libras. Poco después, los técnicos transportaron minuciosamente el trozo de roca de varias toneladas que encerraba el fósil a 420 millas al sur, hasta el museo.
Alrededor de seis años después, y tras más de 7.000 horas dedicadas a picar meticulosamente la roca para desenterrar la piel del dinosaurio, el nodosaurio se presentó al público el pasado viernes como parte de una nueva galería que muestra los fósiles desenterrados por las actividades industriales en toda la provincia.
El nodosaurio ofrece ahora una tentadora ventana al pasado, que permite realizar estudios que van desde la exploración de la textura de su piel hasta el crecimiento y la colocación de sus púas protectoras, dijo Brown. «Hay mucho que podemos aprender de este fósil.»
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