Descripción
Miembro de la familia de las Cactaceae (o cactus), el nopal, también conocido como nopal, crece en Estados Unidos, México y Sudamérica. También florece en África, Australia y el Mediterráneo.
Aunque el nopal puede tolerar una amplia gama de temperaturas y niveles de humedad, crece mejor en condiciones soleadas y desérticas. Más de una docena de especies de higos chumbos pertenecen al género Opuntia, pero todas ellas tienen almohadillas planas, carnosas y de color verde que parecen grandes hojas y tienen una forma entre ovalada y redonda. Con tendencia a crecer rápidamente y en ángulos extraños, las almohadillas son en realidad los tallos de la planta. Es en las almohadillas donde se almacena la humedad. En general, las almohadillas oscilan entre 10 cm y 46 cm de longitud. Se sabe que las almohadillas más grandes llegan a medir 23 cm o más. La altura de un cactus espinoso puede variar y ser de menos de un pie a 7 pies (2,1 m) de altura.
Como la mayoría de las plantas de cactus, el cactus espinoso tiene espinas largas y afiladas que sobresalen de las almohadillas. Además, en la base de las espinas más predominantes se pueden encontrar pequeñas espinas más difíciles de ver, llamadas gloquidios. Disfrazadas con manchas de aspecto borroso, los gloquidios parecen inofensivos. Sin embargo, se desprenden fácilmente de la almohadilla y, una vez que se han introducido en la piel de una persona, pueden ser difíciles de eliminar y causar irritación durante días.
Las almohadillas y el fruto del nopal son comestibles. El fruto puede pelarse y comerse crudo. Sin embargo, muchos expertos sugieren que el fruto es mejor cuando se convierte en caramelo, jalea, zumo o vino. También está disponible seco o en forma de extracto.
Desde principios de la primavera hasta el verano, el cactus florece y da frutos, que recubren los bordes de las almohadillas. A partir de entonces, y hasta finales del otoño, los frutos maduran y están listos para ser recogidos. La fruta debe recogerse sólo cuando está madura y, según Savio, «las que son mejores para comer frescas maduran de septiembre a noviembre». Una vez recogido, el fruto tiene una breve vida útil, normalmente menos de una semana.
La mayoría de las veces, las flores del cactus espinoso son rojas, amarillas o púrpuras y cada flor da un fruto. Por término medio, el fruto mide unos 7 cm de largo y tiene forma cilíndrica. Aunque la pulpa de la fruta se puede encontrar en muchos colores diferentes, como blanco, verde, amarillo, rojo o púrpura, la mayoría de la gente en los Estados Unidos está familiarizada con la variedad de color rojo-púrpura o rojo oscuro; mientras que en México, las variedades de piel blanca son las más comunes.
En una ponencia presentada en 1998 en Santiago de Chile, en el Simposio Internacional sobre Procesamiento y Usos del Nopalito, Armida Rodríguez-Félix y Mónica A. Villegas-Ochoa informaron de que la composición química de las pastillas de nopal no es diferente a la de la mayoría de las verduras. Con un alto contenido de aminoácidos (componentes básicos de las proteínas y altamente bioactivos, por lo general), se dice que el nopal tiene un alto contenido de fibra, vitaminas del grupo B, magnesio y hierro. Rodríguez-Félix y Villegas-Ochoa enumeraron también los siguientes ingredientes:
- agua
- carbohidratos
- proteínas
- grasas
- minerales
- vitamina C
- betacaroteno
Uso general
El nopal se ha utilizado con fines curativos y como alimento durante siglos. Cargado de proteínas y vitaminas, el cactus, también conocido como nopal, se ha utilizado para tratar la diabetes, los problemas estomacales, los cortes y contusiones, las quemaduras solares, las quemaduras por el viento, el estreñimiento y los síntomas del resfriado. Abundan los remedios populares, como el que consiste en calentar las almohadillas y colocarlas sobre el pecho de un resfriado para aliviar la congestión.
En un artículo publicado en The Hindu, el periódico nacional de la India, se cita a la Sra. Margarita Barney de Cruz, presidenta del Grupo para Promover la Educación y el Desarrollo Sostenible, quien afirma que el nopal se utilizaba incluso en los siglos XVI a XVIII para pintar iglesias y conventos. Al parecer, según Barney de Cruz, esta práctica se originó en las zonas rurales de México cuando se descubrió que el nopal podía utilizarse para fabricar una pintura impermeable muy eficaz para las casas.
Los habitantes de las zonas rurales, especialmente los agricultores, de México y otros lugares han utilizado el nopal durante años como una forma eficaz de marcar los límites de la propiedad, así como una barrera protectora contra los depredadores, tanto animales como humanos. En el centro de África, el zumo de las hojas se considera desde hace mucho tiempo un eficaz repelente de mosquitos.
Parte importante de la cultura mexicana desde hace siglos, el nopal se sigue utilizando allí con fines medicinales y nutricionales. En Worldwide Gourmet, editado por Michele Serre, se dice que el nopal es uno de los cultivos alimentarios más importantes que recolecta la población nativa y que se consume ampliamente como fruta y como verdura. En el norte de México, las almohadillas suelen alimentar a las vacas lecheras para añadir un sabor único y dulce a su leche. Este alimento no sólo es barato, sino que el producto lácteo resultante es muy apreciado por los consumidores locales.
Hoy en día, el nopal se sigue utilizando como remedio para muchos de los mismos problemas para los que se utilizaba en el pasado. Por ejemplo, todavía se utiliza de forma tópica para tratar cortes, picaduras de insectos, quemaduras de sol y quemaduras de viento. En las últimas tres décadas, se han realizado algunos estudios interesantes sobre las propiedades curativas del higo chumbo, centrándose la investigación principalmente en su eficacia para reducir los niveles de azúcar en sangre. Wholehealthmd.com informó de que los estudios en animales realizados en la década de 1990 indican que los extractos del higo chumbo en dosis inferiores a las utilizadas tradicionalmente pueden reducir los niveles de azúcar en sangre. Esto es prometedor para el posible desarrollo de extractos fáciles de usar que algún día puedan ser eficaces para el tratamiento de la diabetes en humanos. En cuanto a las almohadillas de cactus en sí, no el extracto, algunos estudios interesantes han indicado que las almohadillas cocidas sí ayudan a reducir los niveles de azúcar, validando así el uso medicinal tradicional. Según los expertos de wholehealthmd.com, una de las teorías sobre el mecanismo de reducción del azúcar en la sangre es que el alto contenido de fibra de la pegajosa pectina de las almohadillas absorbe el azúcar en el cuerpo y, a continuación, permite que éste libere el azúcar muy lentamente a lo largo del día.
Dos estudios de 1988, uno publicado en Diabetes Care y el otro en Archives of Investigative Medicine, llevados a cabo por Frat-Munari y sus colegas, indicaron que el consumo de 100 a 500 gramos de almohadillas cocidas era beneficioso para el tratamiento de seres humanos con diabetes. Los resultados confirmaron un descenso de entre el 8 y el 31% de las lecturas de glucosa en sangre. En los estudios de Frati-Munari participaron tres grupos en tres «tratamientos» distintos. Un grupo tomó nopal, otro grupo tomó un placebo de agua y el tercero tomó calabacín. El grupo que tomó agua no experimentó ningún cambio en los niveles de glucosa en suero, mientras que en el grupo que tomó calabacín se midió un ligero aumento de las concentraciones de glucosa en suero. Los que tomaron nopal mostraron mejoras en los niveles elevados de azúcar en sangre.
En un estudio similar publicado por el Texas Journal of Rural Health en 1998, el doctor Keith Rayburn y sus colegas obtuvieron un resultado interesantemente diferente. En el estudio de Rayburn et al, aunque las lecturas de azúcar en sangre también descendieron tras el consumo, el grupo que ingirió agua mostró un descenso de la concentración de glucosa, mientras que en los estudios de Frati-Munari no fue así. El Dr. Rayburn y sus colegas compararon su estudio con dos estudios con resultados similares (uno de Chen et al realizado en 1988 y otro de Gannon et al realizado en 1989) e hicieron tres valoraciones importantes. Una de las explicaciones de los diferentes resultados podría tener que ver con el grupo de control del agua. Es posible que la lectura de la glucosa haya disminuido porque a sus miembros se les permitió beber toda el agua que quisieran, lo que podría haber tenido un efecto reductor del azúcar en sangre. En segundo lugar, aunque el uso del nopal en la cultura popular no se limita a una sola especie, Rayburn y sus colegas señalaron que el nopal utilizado en su estudio difería del utilizado en los estudios de 1988 de Frati-Munari y sus colegas. De hecho, Rayburn y sus colegas afirmaron específicamente: «No podemos descartar la posibilidad de que O. streptacantha tenga más actividad que otras especies». Por último, y quizás lo más importante, Rayburn y sus colegas concluyeron: «A pesar de carecer de un efecto hipoglucémico agudo en nuestros sujetos, es posible que el nopal tenga otros efectos metabólicos importantes, como la disminución de los lípidos o el aumento de la sensibilidad a la insulina, como sugieren Frati-Munari et al .»
En una revisión bibliográfica publicada en 2002 por el Journal of American Pharmacists Association, los Dres. Shapiro y Gong investigaron los usos de varios productos y concluyeron que, basándose en las pruebas, varios productos naturales de uso común pueden reducir la glucosa en sangre en pacientes con diabetes.
Se siguen realizando interesantes investigaciones para validar o descubrir nuevas formas de uso medicinal del nopal. Por ejemplo, en un estudio publicado en 1998 en Archives of Pharmaceutical Research por el Dr. E. H. Park y sus colegas, se sugirió que las compresas de chumbera podrían utilizarse para reducir la inflamación y ayudar a aliviar los problemas estomacales. También existen algunas pruebas de que el nopal podría ser eficaz para reducir los niveles de colesterol, pero es necesario realizar más investigaciones.
Preparaciones
Se deben utilizar guantes cuando se extraigan las almohadillas y los frutos del nopal. Incluso las variedades consideradas como «sin espinas» tienen gloquidios, así que tenga cuidado. Para evitar pincharse con las espinas, utilice un cuchillo largo y afilado para cortar y unas pinzas para levantar las almohadillas y los frutos de la planta. Coloque los esquejes en un cuenco o cesta con asas. Los novatos deben seguir usando guantes hasta que se hayan eliminado todas las espinas. Para quitar las espinas, basta con rasparlas con un cuchillo sin punta, mientras se sujeta la almohadilla por su base. Otra forma de quitar las espinas es quemarlas pasando la almohadilla por una llama abierta, pero esto debe hacerse con mucho cuidado y con utensilios adecuados, como pinzas con mangos resistentes al calor. Muchos expertos recomiendan cortar los bordes o pelarlos por completo. La mayoría de los expertos coinciden en que las almohadillas jóvenes de color verde brillante son las más tiernas y las mejores para fines culinarios.
Si las almohadillas son pequeñas, se pueden saltear en una sartén tapada con un poco de aceite de oliva y verduras, como champiñones, pimientos, cebollas o tomates. Los ingredientes deben cocinarse a fuego lento hasta que la almohadilla esté muy tierna. Algunas personas también prefieren añadir pimienta molida y hierbas como el cilantro, la albahaca o el romero . Los nopales también se pueden saltear hasta que estén cocidos. Los nopales también pueden cortarse en rodajas finas para asemejarse a las judías verdes. Como afirma Savio, «pueden comerse crudos en ensaladas, hervidos y fritos como las berenjenas, encurtidos con especias o cocinados con mariscos, carne de cerdo, chiles, tomates, huevos, cilantro, ajo y cebollas». En un artículo publicado por Wilderness Way, Christopher Nyerges sugiere que las rodajas cortadas se hiervan en agua, se escurran y se vuelvan a hervir para reducir la viscosidad. A continuación, se pueden sazonar las rodajas con mantequilla y ajo en polvo antes de servirlas. Una vez secas, las almohadillas peladas y cortadas en rodajas se conocen como «leather britches», según Nyerges. Al igual que las judías verdes, los «leather britches» añaden textura y fibra a los guisos y sopas.
Las tortillas que contienen nopales son comunes en el suroeste de Estados Unidos. Cuando se cuece una almohadilla de nopal joven en una sartén para utilizarla en una tortilla, su color verde brillante cambiará a «un verde apagado -casi bronceado- a medida que se cocine», explicó Nyerges.
Una sugerencia interesante sobre «la importancia de un centavo» se puede encontrar en la revista Worldwide Gourmet. En un artículo sobre los nopales, se anima al lector a «frotar un centavo de cobre con bicarbonato de sodio y limón, calentarlo en la parrilla hasta que se ponga rojo, y luego ponerlo en el agua utilizada para cocinar el nopal. Esto permite que el agua alcance su punto de ebullición más rápidamente y también neutraliza la sustancia viscosa que se encuentra en el nopal».
De sabor similar al de la sandía, la fruta puede comerse cruda y es deliciosa refrigerada. Está lleno de pequeñas semillas, lo que explica su textura granulada. Las semillas también son comestibles, pero algunas personas prefieren quitarlas. En la cultura de los nativos americanos, se acostumbra a secar y moler las semillas para utilizarlas posteriormente en la harina.
Según Nyerges, hacer zumo es sencillo. Sólo hay que «presionar la fruta pelada a través de un colador para eliminar las semillas y añadir una cantidad igual de agua a la masa dulce y pulposa». Cuando se enfría, es una bebida refrescante para el verano.
Para un cabello suave y brillante, corta una pastilla de cactus pelada en 10 trozos pequeños. Póngalos en una licuadora con dos tazas de agua. Pon la licuadora a fuego lento durante unos segundos, lo suficiente para que los jugos del nopal pasen al agua, pero no tanto como para que la mezcla se convierta en papilla. A continuación, cuela los trozos y deja sólo el agua jugosa. El agua jugosa puede usarse entonces como masaje para el cabello, que debe enjuagarse bien después de un minuto. Si se deja que la mezcla se espese, puede seguir utilizándose, aunque tardará más tiempo en aclararse.
Para cortes menores, el jugo de las almohadillas se ha utilizado tradicionalmente de forma parecida al aloe vera. Savio sugiere «simplemente cortar una porción de una almohadilla, aplastarla y exprimir el jugo en el corte; la savia calmará la herida». Cuando se mezclan una medida igual de nopal y agua, el jugo puede ser algo gelatinoso, lo que lo convierte en un bálsamo ideal para las quemaduras de viento.
Las dosis recomendadas varían, pero la mayoría de los expertos coinciden en que comer de 100 a 500 gramos de nopal al día es razonable, siempre que no haya contraindicaciones para hacerlo. Para los que prefieren el zumo, se sugieren de 2 a 4 onzas al día. En caso de duda, consulte con un médico o dietista titulado para una evaluación individual.
Precauciones
Incluso los cactus Opuntia, considerados sin espinas, tienen gloquidios, por lo que hay que tener cuidado.
No se recomienda el consumo de higos chumbos durante el embarazo o la lactancia. Además, no se ha establecido si es seguro para los niños pequeños o para cualquier persona con enfermedades hepáticas o renales graves consumir nopal.
En general, el nopal se considera seguro en forma de alimento, que ha sido consumido durante siglos por los pueblos nativos. Sin embargo, se sabe menos sobre la forma de extracto, que debe tomarse sólo después de consultar a un médico.
Las personas que toman medicamentos para la diabetes no deben consumir el nopal sin consultar primero con un médico, ya que la dosis de insulina o de medicación para la diabetes puede verse afectada.
Debido a que el agua hace que el nopal seco se hinche, las dosis orales de nopal seco deben tomarse con al menos 8 onzas de agua para evitar bloqueos potencialmente peligrosos del esófago o los intestinos.
Efectos secundarios
Se han reportado efectos secundarios adversos como hinchazón leve, diarrea, dolor de cabeza y náuseas después de consumir nopal.
Los expertos de wholehealthmd.com advierten que es posible ser alérgico al nopal, aunque no es común. Los signos de una reacción alérgica son los típicamente asociados a otras alergias alimentarias . Incluyen erupción cutánea, urticaria, hinchazón, dolor en el pecho, problemas respiratorios como opresión en el pecho o la garganta, y síntomas digestivos como diarrea o estreñimiento. Si se produce alguna de estas reacciones, hay que ponerse en contacto con un médico inmediatamente.
Aunque es poco frecuente, se ha informado de dermatitis de contacto por tocar la planta de nopal o aplicarla sobre la piel rota. Las personas con piel sensible deben consultar a un médico antes de utilizar el nopal como ungüento tópico. Más común es la irritación de la piel causada por entrar en contacto con las espinas de la planta durante el proceso de recolección y limpieza, razón por la cual se deben usar guantes, especialmente durante el proceso de recolección.
Interacciones
Debido a que algunos estudios han demostrado que el consumo de nopal puede causar una disminución del azúcar en la sangre al aumentar la capacidad del cuerpo para absorber la insulina, las personas que toman medicamentos para la diabetes, como Actos, Avandia, Glyset y Prandin, por nombrar algunos, deben consultar con su médico antes de añadir el nopal a su dieta .
Para evitar la hipoglucemia , que es un nivel de azúcar en la sangre demasiado bajo, el nopal no debe utilizarse junto con otros medicamentos para el azúcar en la sangre y hierbas como el melón amargo, el cromo, el kudzu , el ginseng panax, o altas cantidades de jengibre sin la orientación de un profesional de la salud. Los síntomas de la hipoglucemia incluyen temblores, confusión, distorsión del habla y pérdida de control muscular. La hipoglucemia es potencialmente un problema de emergencia e incluso mortal, y requiere una intervención inmediata (ofrecer zumo de frutas o la gestión de un profesional de la salud).
En teoría, debido a que el nopal seco se vuelve gelatinoso cuando se combina con agua, tomarlo dentro de las dos horas siguientes a otros medicamentos (o incluso después de las comidas) podría alterar la forma en que los alimentos y los medicamentos se absorben en el cuerpo. Consulte siempre con un médico o farmacéutico antes de añadir el nopal seco (o cualquier forma de nopal) a su régimen de salud. Asegúrese de hacer una lista completa de cualquier otro producto a base de hierbas que se esté tomando, así como de cualquier medicamento prescrito o de venta libre, para poder tomar una decisión informada.
Recursos
Periódicos
Shapiro, K., y W. C. Gong. «Productos naturales utilizados para la diabetes». Journal of American Pharmacists Association. (2002): 217-226.
Otro
Nyerges, «C. Prickly pear cactus». Wilderness Way . <http://www.wwmag.net/pricklycactus.htm>.
«Higo chumbo». Wholehealthmd.com . <http://www.wholehealthmd.com>.
«Cultivo de nopal con múltiples usos». The Hindu . <http://www.hindu.com>.
Lee Ann Paradise