rhadinus, un pariente cercano de los dinosaurios. Crédito de la imagen: Museo Argentino de Ciencias Naturales Crédito: Gabriel Lio
No es un ave. No es un dinosaurio. No es un cocodrilo. El Teleocrater rhadinus podría no encajar en ninguno de esos grupos ordenados y familiares, pero sí entra en la categoría de «hallazgo fósil único en la vida».
La historia evolutiva temprana de los dinosaurios (antes de que fueran realmente dinosaurios) es turbia en el mejor de los casos, o al menos lo era hace unos días. Un nuevo artículo publicado hoy en Nature por un equipo internacional de paleontólogos liderado por Sterling Nesbitt, de Virginia Tech, revela por fin cómo era una de las especies de estos primeros parientes de los dinosaurios y cómo encaja en el árbol genealógico más grande.
Para comprender la importancia del Teleocrater, hay que entender algunas relaciones rudimentarias de los reptiles. Las aves y los cocodrilos son los parientes vivos más cercanos entre sí, unidos en un grupo llamado Archosauria. A partir de ahí, los arcosaurios divergen en dos linajes separados: los arcosaurios de la línea de los cocodrilos y los de la línea de las aves. Los dinosaurios y las aves modernas pertenecen a la línea de las aves, junto con los reptiles voladores, los pterosaurios. Hasta el descubrimiento y la descripción del Teleocrater, existía un gran vacío en el conocimiento de lo que precedió a los pterosaurios durante el Triásico (hace 251-199 millones de años).
archosaurios. Teleocrater representa el pariente más antiguo de los dinosaurios, conocidos como avemetatarsianos. Crédito: The Field Museum
¿Cómo eran los primeros arcosaurios de la línea de las aves? En el mundo de la paleontología, esta pregunta ha sido considerada durante mucho tiempo como un verdadero escollo porque las pruebas fósiles seguían siendo esquivas. «Solíamos pensar que muchos de los rasgos distintivos de los arcosaurios de la línea de las aves evolucionaron muy rápidamente después de divergir de la línea de los cocodrilos porque los primeros arcosaurios de la línea de las aves… eran pequeños y muy parecidos a los dinosaurios», explica Ken Angielczyk, coautor y paleontólogo del Museo Field de Chicago. Pero tras el hallazgo de Teleocrater, resulta que estos otros arcosaurios más jóvenes de la línea de las aves tienen un aspecto mucho más «avanzado» de lo que se pensaba.
Teleocrater se encontró en el lecho de Manda, en Tanzania, con 245 millones de años de antigüedad, lo que lo hace aproximadamente 12 millones de años más antiguo que el dinosaurio más antiguo diagnosticado. Medía entre 2,5 y 3,5 metros de largo y pesaba entre 4,5 y 5,5 kilos, con unos dientes muy afilados, por lo que, aunque no era un gigante, probablemente era un carnívoro formidable. El Teleocrater no se parece exactamente a un dinosaurio como los paleontólogos podrían haber esperado.
Algunas de sus características morfológicas, como su tobillo, son considerablemente (y sorprendentemente) similares a las del cocodrilo. Este tipo de articulación del tobillo puede moverse de lado a lado y de arriba a abajo, lo que le da un rango de movimiento mucho mayor que el de un pájaro o un dinosaurio que no tiene el movimiento de lado a lado. Aunque el tobillo es similar al de un cocodrilo, los fragmentos de cráneo recuperados muestran que poseía una amplia musculatura mandibular, un rasgo mucho más propio de los dinosaurios. Esta extraña mezcla de rasgos ha permitido a estos paleontólogos denominar a todo un nuevo grupo de archosaurios de línea de pájaros, Aphanosauria, que representa el primer grupo clasificado de archosaurios de línea de pájaros.
otros animales en el sur de Tanzania en 2015. Sterling Nesbitt (izquierda) y Christian Sidor (derecha) Crédito: Roger Smith
Las bases de este trabajo de cambio de paradigma paleontológico no las pusieron Nesbitt y el equipo en 2015 en su viaje a Tanzania, sino que se remontan a 1933. El paleontólogo británico F. Rex Parrington realizó expediciones pioneras a Tanzania y llevó una gran cantidad de fósiles de arcosaurios al Museo de Historia Natural de Londres. Su estudiante de doctorado, el legendario paleontólogo Alan Charig, dedicó su tesis a describir y trabajar en estos restos parciales pero, por desgracia, la mayoría de ellos nunca se publicaron.
Charig realmente describió y nombró al Teleocrater en su tesis en 1956, pero nunca entró formalmente en el registro científico. Nesbitt y otros sabían que estos fósiles se encontraban en el Museo de Historia Natural, por lo que también sabían que era posible encontrar más ejemplares de este animal en los Lechos de Manda, un yacimiento que llevan visitando desde hace años. «Empezamos a excavar en un nuevo yacimiento y, a las pocas horas, encontramos fragmentos de hueso por todas partes. Al principio, gran parte de lo que encontramos eran restos de dicinodonto (pariente de los primeros mamíferos) pero, debajo, había varios huesos de reptil», explica Nesbitt.
«El tercer día de excavación me di cuenta de que teníamos el Teleocrater cuando encontré un fémur completo, un hueso que estaba presente por ambos lados en el espécimen original. Pasó casi un año antes de que pudiera abrir las chaquetas, y me sorprendió porque la mayoría de los huesos de reptil más pequeños pertenecían a Teleocrater, incluyendo partes que faltaban y que no estaban presentes en el espécimen de 1933. Estas partes fueron las que realmente ayudaron a estrechar las relaciones».
Aunque falleció en 1997, Nesbitt ha permitido que el trabajo de Charig siga vivo; ha incluido a Charig como autor en artículos que se basan en sus descripciones originales del material de Tanzania. El magnífico hallazgo del equipo de material adicional de Teleocrater ha vuelto a iluminar un fósil extremadamente importante, como comenta el coautor y actual paleontólogo del Museo de Historia Natural, Paul Barrett, «mi colega Alan Charig habría estado encantado de ver que uno de «sus» animales finalmente recibe un nombre y ocupa una posición tan interesante en el Árbol de la Vida».
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