Después del prematuro asesinato del emperador Pertinax, el Imperio Romano quedó sumido en el caos. La guardia pretoriana, que había orquestado el asesinato, sacó a subasta el trono imperial. Didio Juliano ganó la puja, convirtiéndose en emperador, pero a pesar de ello, había tres generales que seguían disputándose el trono.
Estos tres generales eran Clodio Albino, del ejército de Britania, Pescenio Níger, del ejército de Siria, y Septimio Severo, del ejército de Panonia. Cada uno estaba a cargo de tres legiones. Y todos tenían sus ojos puestos en el mismo premio. Pero sólo uno llegaría a reclamarlo.
Septimio Severo nació el 11 de abril de 145 d.C. en Lepcis Magna, Libia. En aquella época, África era una provincia del imperio romano. Poco después de cumplir 18 años, Severo llegó a Roma, donde fue nombrado senador por Marco Aurelio. Tras varios nombramientos civiles y militares, alcanzó la gobernación de la Alta Panonia en 191. Esto fue sólo dos años antes de la ascensión del emperador Juliano.
Tras conocer la noticia del asesinato de Pertinax, Severo, todavía destinado en Panonia, reunió sus fuerzas. Quería vengarse de los guardias pretorianos. Su plan era vengar a Pertinax, destituir a Juliano y ser declarado emperador por el senado y el pueblo de Roma.
La ubicación de su provincia, Ilyricum (la actual Albania, Montenegro, Bosnia y Herzegovina y Croacia) le dio a Severo un acceso más cercano a Italia, colocándolo en ventaja sobre sus competidores, Albino (también de origen africano) y Níger.
Severo era un hombre criado para luchar. De baja estatura, pero fuerte de mente y militarmente robusto, era amado y alabado por sus tropas. Por su ayuda para «recuperar Roma», Severo prometió a sus soldados un pago mayor: el doble de lo que Juliano había pagado por el trono. Resistiendo a la comida y al descanso, Severo pasó muchas noches sin dormir marchando hacia allí a la cabeza de su ejército.
En su viaje a Roma, el ejército de Severo derrotó a todo lo que encontró a su paso, conquistando tanto Rávena como su armada, la flota adriática. El emperador Juliano, consciente de su llegada, preparó la ciudad eterna para la guerra, levantando defensas. Al principio, esperaba que el senado declarara a Septimio Severo como enemigo público. Envió de todo, desde embajadores consulares para negociar con el general, hasta asesinos privados para despacharlo. Incluso apeló a la misericordia de los dioses mediante sacrificios y ceremonias mágicas.
Consciente de las fuerzas que tenía en contra, Severo se rodeó de 600 hombres para protegerse de la conspiración, que permanecieron con él noche y día durante su marcha. Sorprendentemente, pudo reclamar el trono sin derramamiento de sangre. Todas las tropas y embajadores enviados para detenerlo fueron recibidos en su compañía, en lugar de ser asesinados.
Los emisarios de Severo absolvieron a los guardias de Roma de su papel en el crimen contra Pertinax, con la condición de que abandonaran a los autores (asesinos), y los entregaran a la justicia. Los pretorianos entonces apresaron a los asesinos y, ante el senado, renunciaron oficialmente a Juliano. Después de que el senado reconociera a Severo como emperador, condenaron a Juliano a muerte. Fue llevado a un apartamento privado y, al igual que su desafortunado predecesor, decapitado, habiendo gobernado sólo nueve semanas.
Pero el asunto con los guardias pretorianos no había terminado aún. Severo los «invitó» a reunirse con él en una llanura abierta a las afueras de Roma. Allí, su ejército ilirio los rodeó. Severo despojó a los guardias de su rango y honores, y los desterró a 100 millas de la capital.
Poco después del funeral de Pertinax y los honores divinos, conferidos por el senado, Severo abandonó Roma. Más tarde derrotó a sus enemigos por el trono mientras estaba en el extranjero: Níger y Albino. Demostrando su misericordia una vez más, Severo, una vez en casa, perdonó a 35 senadores que habían apoyado la causa de Albino.
El gobierno de Severo ha llegado a caracterizarse como una época de paz y prosperidad para el pueblo romano. Su criterio, como emperador, era uno que a menudo favorecía a los pobres, y era conocido por montar grandes y grandiosos espectáculos, y por distribuir los alimentos y las provisiones de forma más equitativa. Dotó a muchas ciudades de monumentos públicos, restauró muchos edificios que habían sido asolados por el fuego y añadió a su ciudad natal, Lepcis Magna, baños, templos y calles con columnas. El más famoso de sus edificios fue el arco de Severo, construido en el Foro, que conmemora su victoria parta, representando escenas de la guerra.
Severo era especialmente popular entre sus hermanos de armas, los soldados romanos. Les aumentó enormemente la paga y les permitió cobrar grandes sumas de las fiestas públicas. Permitió a los soldados vivir con sus esposas, en lugar de restringirlos a sus cuarteles.
Pero con esta reforma llegaron los abusos de poder. El gobierno romano cayó gradualmente en el despotismo militar a medida que los soldados se volvían decadentes con el tiempo. La política de Severo no hizo más que agravar esta situación cuando el pretoriano fue nombrado jefe del ejército, así como de las finanzas y el derecho, y llegó a representar al emperador en todas las ramas de la administración. Un prefete, Plautianus, era tan corrupto que estuvo a punto de provocar una rebelión, lo que llevó a Severo a ejecutarlo.
Septimio Severo era más un líder militar que un político, habiendo vivido gran parte de su vida con la espada. Esta mentalidad militar se trasladó a su gobierno como emperador. No era partidario de los intermediarios, y ejercía él mismo tanto el poder legislativo como el ejecutivo. En este sentido, se comportaba como un monarca, muy parecido a Luis XIV, sintiendo que su papel era de poder absoluto. Confiando sólo en su instinto, Severo inundó el senado con esclavos importados de las provincias orientales. Eligió a personas que sabía que serían sumisas a su autoridad. De esta manera hizo que su voluntad y su sola dominaran al pueblo romano.
Otras campañas militares durante su gobierno incluyeron su guerra con los partos. Capturó su capital, Ctesifonte, en el este, matando a muchos de sus habitantes y esclavizando hasta 100.000 después. El tesoro de los partos fue completamente vaciado de todos sus fondos. Como resultado, el norte de Mesopotamia volvió a ser una provincia romana.
A través de un matrimonio con su segunda esposa Julia Domna, tuvo dos hijos: Caracalla y Geta, que más tarde llegarían a gobernar juntos el imperio. Desgraciadamente, todo terminó con un derramamiento de sangre entre hermanos: Caracalla, por celos, asesinó a su hermano, reclamando el imperio para sí mismo.
La última campaña de Severo transcurrió en el norte de Gran Bretaña, más allá del muro de Adriano, donde intentó tomar Escocia. Frágil y disminuido de sus antiguas fuerzas, Severo no fue capaz de lograrlo, y la «conquista» acabó en fracaso. Poco después murió en York el 4 de febrero de 211 d.C. a la edad de 65 años, habiendo gobernado durante 18 años. El senado le recompensó posteriormente con honores divinos, deificando al emperador de la guerra como uno de los mayores protectores de Roma.