Bajo la dirección del rey Luis XIV, Francia alcanzó un dominio sin precedentes en Europa, y su cultura floreció. La corte de Luis era famosa por su esplendor y sofisticación. Contribuyó al avance de las artes en todos los campos gracias a su mecenazgo ilustrado. Todo lo francés estaba de moda en el continente.
El legado del Rey Sol no fue menos marcial que cultural. Tres de cada cinco años durante su reinado fueron agitados por las guerras. Luis anhelaba ser un gran rey, otro Carlomagno; sin embargo, los historiadores siguen debatiendo si merecía el epíteto de «grande». ¿Rescató a Francia, inmersa en el conflicto civil conocido como las Guerras de la Fronda, o su gobierno absoluto aceleró la Revolución de 1789? Lo que no puede discutirse es que Luis y la formidable maquinaria militar que comandaba elevaron a Francia a una posición de preeminencia durante su vida y durante un siglo después.
Las excursiones militares de Luis pueden separarse claramente en cuatro conflictos distintos: la Guerra de la Devolución con España, la Guerra de los Países Bajos, la Guerra del Palatinado y la Guerra de la Sucesión Española, la última de las cuales podría llamarse el primer conflicto verdaderamente global de la era moderna. Sus éxitos más espectaculares llegaron pronto, cuando aún contaba con un puñado de brillantes ministros (Jean-Baptiste Colbert y François-Michel le Tellier, marqués de Louvois) y mariscales (Henri de la Tour d’Auvergne, vizconde de Turenne; Luis II de Borbón, príncipe de Condé; y François-Henri de Montmorency, duque de Luxemburgo).
Cuando Luis, de cuatro años de edad, ascendió al trono en 1643, Francia ya poseía un excelente ejército, pero Luis y su ministro de guerra, Louvois, elevaron aún más su nivel de profesionalidad. Desde su nombramiento en 1666, Louvois introdujo uniformes, equipos mejorados, como mosquetes de pedernal y bayonetas, y una organización revisada con un sistema de rangos fijos. A partir de 1668, el ejército pasó a tener 170.000 hombres. (Francia era entonces el país más poblado de Europa, con unos 18 millones de habitantes). Bajo su ministro de finanzas, Colbert, la armada francesa pasó de una escuadra de 20 barcos a una flota de 270 en 1677. Luis también tenía a su disposición al mejor ingeniero militar de la época, Sébastien le Prestre de Vauban, diseñador del bastión en forma de estrella.
En el plano internacional, había llegado el momento de cambiar el equilibrio de poder. La otrora potencia mundial de España estaba en rápido declive. Alemania e Italia seguían siendo conjuntos de principados menores. Los turcos otomanos volvían a estar activos, manteniendo atadas las fuerzas de los Habsburgo en los Balcanes. Inglaterra estaba gobernada por la Casa de Estuardo, que tenía sangre francesa y no estaba mal dispuesta hacia su vecino del otro lado del Canal. A partir de 1668, Luis XIV se esforzó por mantener a Inglaterra neutral, si no aliada de Francia.
Cuando Felipe IV de España murió en 1665, Luis aprovechó la oportunidad para invadir los Países Bajos españoles (la actual Bélgica) y el Franco Condado (actual Borgoña). Ambas provincias eran más francesas que españolas. Luis alegó el «derecho» de su esposa a esas tierras, ya que era hija del difunto rey español. En mayo de 1667, el ejército francés, comandado por Turenne, avanzó en la región y, en agosto, había capturado las ciudades flamencas de Charleroi, Armentières, Tournai, Douai y Lille. En Lille, Luis se presentó personalmente en el frente.
Europa estaba aturdida. España había sido la potencia dominante durante tanto tiempo que nadie pensaba que fuera posible una victoria tan fácil contra ella. Pero Luis sabía más. Él creía que las batallas se ganan antes de que comiencen; en consecuencia, su campaña había sido minuciosamente pensada antes de ser lanzada. Se habían hecho tratados secretos con Austria y Portugal, y se sobornó a los príncipes alemanes para que se mantuvieran al margen del conflicto. La campaña marcó la pauta del Rey Sol para el futuro: lejos de ser un guerrero ampuloso o apasionado, dirigió sus guerras mediante un cálculo cuidadoso y deliberado.
Después de que los franceses entraran en el Franco Condado el 2 de febrero de 1668 y lo invadieran rápidamente, las potencias de Europa comenzaron a conspirar contra Luis. La hegemonía española estaba en retroceso, pero nadie quería que Francia suplantara a España. El 7 de febrero, los Países Bajos, Inglaterra y Suecia concluyeron una alianza dirigida contra Francia. Ante esta amenaza, Luis aceptó prudentemente el Tratado de Aix-la-Chapelle, por el que devolvía el Franco Condado a España, conservando sólo una porción de Flandes. Sin embargo, el territorio que Luis adquirió fue valioso porque proporcionó a Francia una frontera norte defendible. También le proporcionó un trampolín desde el que atacar a los Países Bajos, la más prominente de las potencias que le obligaron a firmar el tratado.
Inglaterra, todavía escocida por las derrotas a manos de los holandeses en el mar y deseosa de reducir el dominio comercial de los Países Bajos, aceptó una alianza con Francia. Luis invadió entonces con confianza los Países Bajos el 29 de abril de 1672. El 12 de junio, Turenne y Condé cruzaron el río Rin y derrotaron a los holandeses, lo que disparó la reputación del ejército francés y provocó celebraciones en Francia. El 20 de junio, Utrecht se rindió. Unos días más tarde, los franceses se encontraban en las afueras de Ámsterdam. El gobierno holandés intentó pedir la paz, pero las exigencias francesas eran tan exorbitantes que, el 27 de agosto, un levantamiento popular derrocó al gobierno y el príncipe Guillermo II de Orange se instaló en el poder. La respuesta desesperada de Guillermo a la amenaza francesa fue ordenar que se abrieran los diques, convirtiendo literalmente a Ámsterdam en una isla.
Se produjo un estancamiento, con los franceses enfrascados en una cruel guerra de guerrillas en la campiña holandesa. El emperador Habsburgo se unió a los holandeses, al igual que Brandeburgo y España. Los ejércitos de Luis retomaron el Franco Condado, convirtiéndolo en la provincia francesa de Borgoña, y derrotaron a los austriacos en Lorena. El 5 de enero de 1675, Turenne derrotó a las fuerzas imperiales en Turckheim, permitiendo de nuevo a los franceses cruzar el Rin. Pero el 27 de julio Turenne fue asesinado en Sasbach, y Condé se retiró. Aun así, los franceses siguieron obteniendo victorias, y su rey siguió participando ocasionalmente en batallas y asedios, como la toma de Valenciennes el 17 de marzo de 1677.
En agosto de 1678, la guerra terminó finalmente con la firma del Tratado de Nimega. Una vez más, fue un triunfo francés a expensas de España: Luis adquirió Lorena, Alsacia, Borgoña, Friburgo y Brisach, así como una mayor parte de Flandes.
Luis diseñó ahora un nuevo plan de conquista. Creó las Cámaras de la Reunión, un comité cuya tarea era peinar los archivos en busca de cualquier reclamo que Francia pudiera tener sobre los territorios de Alsacia-Lorena. Si Francia había controlado alguna vez una región, Luis estaba decidido a hacerlo de nuevo. Una vez compilada la lista, comenzó el lento proceso de anexión de tierras. La mayoría de las adquisiciones eran pequeñas, pertenecientes a príncipes alemanes menores, que apenas merecían una declaración de guerra. Sin embargo, cuando Luis se anexionó la ciudad imperial de Estrasburgo en 1681, seguida de Luxemburgo en 1684, volvió a ir demasiado lejos. En 1686, comenzó a formarse una coalición contra él, conocida como la Liga de Augsburgo. En 1688, para consternación de Luis, su implacable adversario holandés, Guillermo de Orange, derrocó al rey Jacobo II de Inglaterra y posteriormente añadió a Inglaterra a la Liga de Augsburgo, junto con los Países Bajos, España, Saboya, Suecia y el Imperio de los Habsburgo.
Consciente de la inminente guerra, Luis golpeó primero, invadiendo el Palatinado. De nuevo, las fortalezas cayeron rápidamente ante el ejército francés, pero no importaba cuántas batallas ganaran los franceses, la Liga de Augsburgo presentaba otro ejército. Para la Liga, se trataba de una guerra sin objetivos palpables, salvo reducir el poderío francés.
El acontecimiento más importante se produjo el 10 de julio de 1690, cuando la armada francesa, bajo el mando del almirante Anne Hilarion de Costentin, conde de Tourville, obtuvo una victoria sobre una flota anglo-holandesa en Beachy Head. Se abrió entonces el camino para una invasión de Inglaterra y un intento de restaurar a Jacobo II en el trono inglés, pero esa oportunidad se perdió cuando Tourville perdió 12 barcos tras las batallas de Barfleur y La Hougue en mayo y junio de 1692.
Con la caída de Namur en 1695, el mito de la invencibilidad francesa comenzó a erosionarse. Para entonces, los mejores mariscales de Luis habían muerto -al igual que su ministro de guerra, Louvois, que murió en 1691- y el propio juicio del envejecido Rey Sol empezaba a mostrar signos de decadencia.
Para 1697, Luis estaba harto y concluyó el Tratado de Rijswijk, en el que Francia devolvía todo lo que había tomado desde el Tratado de Nimega -Lorena, Cataluña, Flandes, Luxemburgo, las fortalezas del Rin- con la excepción de Estrasburgo y los territorios alsacianos. En casa, los franceses que habían denunciado la guerra de diez años se quejaban ahora de que se había cedido demasiado. Sin embargo, Francia seguía siendo la primera potencia de Europa, y es posible que Luis ya estuviera pensando en las posibilidades que ofrecía la situación política de España.
Carlos II de España, conocido como «Carlos el Hechizado», era un rey congénito sin heredero. Había tres posibles sucesores a la corona española, y el de Baviera murió antes que Carlos. Los dos candidatos restantes eran de la Austria de los Habsburgo y de la Francia de los Borbones. Quienquiera que sucediera a Carlos podía obtener los vastos dominios de España, que se extendían desde Sicilia hasta Bélgica y desde Sudamérica hasta Filipinas.
España había estado antes bajo el dominio de los reyes Habsburgo, y sus días de dominio sobre Francia estaban a menos de un siglo de distancia. Luis XIV no quería ver a Francia rodeada de nuevo por los Habsburgo. Tampoco lo quería el rey Guillermo III de Inglaterra, cuyos Países Bajos natales habían estado una vez bajo el dominio directo de España. Por lo tanto, los dos antiguos enemigos conspiraron para buscar un compromiso. Austria, sin embargo, rechazó rotundamente su propuesta de reparto de las posesiones españolas.
Los españoles, igualmente adversos a la idea, recurrieron al testamento de Carlos II, redactado un mes antes de su muerte, el 1 de noviembre de 1700. En él se designaba claramente que su sucesor sería «el segundo hijo del Delfín de Francia, sucesor de todos sus reinos, sin excepción alguna», es decir, Felipe de Borbón, duque de Anjou y nieto de Luis XIV. Si Felipe moría, el trono de España pasaría a la Casa Austriaca de Habsburgo.
Luis XIV se enfrentó a la mayor decisión de su vida, pero no vio más remedio que poner a su nieto de 16 años en el trono, declarando grandemente la eliminación de las fronteras entre Francia y España al decir: «A partir de ahora, no hay pirineos. El resultado, como era de esperar, fue otra guerra, que enfrentó a Francia y Baviera con una Gran Alianza de Austria, Prusia, Hannover, Portugal, los Países Bajos e Inglaterra, a la que pronto se unió el duque de Saboya.
Louis intentó los habituales movimientos agresivos de apertura, pero su ejército ya no contaba con un solo gran líder, mientras que Inglaterra tenía a Sir John Churchill, más tarde duque de Marlborough, y los austriacos estaban comandados por el igualmente brillante príncipe Eugenio de Saboya. Los franceses perdieron una sucesión de batallas, sobre todo en Blenheim, el 13 de agosto de 1704 -su peor derrota terrestre en siglos-, que los expulsó definitivamente de Baviera, y en Ramillies, el 22 de mayo de 1706, que los expulsó de Flandes.
Después de Blenheim, la guerra parecía haber terminado. Luis intentó pedir la paz, pero los términos fueron inaceptables. Inglaterra, a instancias de los portugueses, se involucró en una invasión de España, en un intento de instalar al candidato austriaco en el trono. Esto resultó ser un costoso error, ya que los españoles, firmemente apoyados por el «legítimo» rey Felipe, se resistieron amargamente.
Entonces, en 1711, el emperador austriaco -que también era el candidato de los Habsburgo para el trono español- murió. Inglaterra, que nunca se entusiasmó con la fusión de las coronas austriaca y española, firmó una paz por separado con Francia. El príncipe Eugenio fue superado en Flandes tras la victoria del mariscal francés Claude Louis Hector, duque de Villars, en Denain el 24 de julio de 1712, eliminando la amenaza directa que el príncipe Eugenio había supuesto para París.
En 1713 se firmó el Tratado de Utrecht, por el que se reconocía a Felipe como rey de España y de las Indias Occidentales y se dejaba a Francia en posesión de la orilla izquierda del alto Rin. Los Países Bajos españoles fueron repartidos a los austriacos, junto con Nápoles y Milán. Las fortalezas de Flandes fueron entregadas a los holandeses. Sicilia y Niza fueron entregadas a Saboya. Inglaterra obtuvo amplias ganancias en el Canadá francés, además de retener Gibraltar.
En realidad, a Francia le fue bien, perdiendo pocas tierras. A su muerte, en 1715, Luis XIV podía afirmar que había roto irremediablemente el anillo de los Habsburgo en torno a su reino y que había transformado a Francia, que había pasado de ser una entidad en apuros y políticamente dividida, a la primera potencia del continente europeo.