Desde que el rugby union se convirtió en un deporte profesional en 1995, su popularidad ha aumentado hasta tal punto que el Campeonato de las Seis Naciones de 2014 tuvo una media de asistencia por partido mayor que la Eurocopa de la UEFA de 2012 o la Copa Mundial de la FIFA de 2014. Ahora, con la Copa del Mundo de Rugby en pleno apogeo, se está prestando más atención al juego que nunca. Pero, ¿es seguro?
El gobierno del Reino Unido ha seleccionado el rugby union y la liga de rugby como dos de los cinco deportes en los que se centrará para aumentar el protagonismo del deporte de competición en las escuelas de Inglaterra.
El secretario de Sanidad, Jeremy Hunt, ha prometido «trabajar con deportes como el fútbol, el cricket, el rugby union, la liga de rugby y el tenis para establecer al menos 6.000 asociaciones entre escuelas y clubes deportivos locales para 2017». El Gobierno espera establecer 1.300 vínculos entre escuelas y organizaciones de rugby union, y 1.000 vínculos con la liga de rugby.
El rugby es un deporte de choque de alto impacto, en el que los jugadores tienen que ejercer una fuerza extrema para adquirir y mantener la posesión del balón. Las lesiones son frecuentes: la probabilidad de que un jugador se lesione en una temporada puede llegar al 90% en algunos estudios, dependiendo de la definición utilizada. La mayoría de las lesiones, al menos el 75%, se producen durante el contacto o la colisión, como el placaje y el scrum. Dos tercios de las conmociones cerebrales se producen durante el placaje. Con un traumatismo craneoencefálico o conmoción cerebral por partido en el juego comunitario, y una conmoción cerebral común en el juego infantil, las lesiones cerebrales traumáticas y repetitivas son un hecho rutinario.
Se ha encontrado una relación entre las conmociones cerebrales repetidas y el deterioro cognitivo leve en los jugadores de rugby masculinos adultos jóvenes y una asociación con la depresión, la pérdida de memoria y una menor fluidez verbal.
Los investigadores también han encontrado pruebas de una relación entre las conmociones cerebrales repetidas y la encefalopatía traumática crónica, una enfermedad degenerativa progresiva del cerebro que se da en personas con un historial de traumatismos cerebrales repetidos. Existe una relación con la enfermedad de Parkinson y otras afecciones neurológicas. La degeneración puede traer consigo pérdida de memoria, confusión, deterioro del juicio, problemas de control de los impulsos, agresividad, depresión y, finalmente, demencia.
Dado que los niños son más susceptibles de sufrir lesiones como la conmoción cerebral y a menudo tardan más en recuperarse, el plan del gobierno para aumentar la participación en el rugby en las escuelas, en ausencia de un sistema integral de vigilancia y prevención de lesiones (incluyendo la prevención terciaria y la rehabilitación), es preocupante.
Muchos países, incluido el Reino Unido, tienen sistemas inadecuados de vigilancia de las lesiones infantiles. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, los gobiernos tienen la obligación de informar y proteger a los niños de los riesgos de sufrir lesiones. Como firmante de la convención, el gobierno del Reino Unido debería garantizar la seguridad y la eficacia de los deportes, en particular que se establezcan estrategias de vigilancia y prevención de lesiones, antes de seguir adelante con sus planes de destinar fondos y aumentar la participación en un deporte de alto riesgo de colisión como el rugby.
Un riesgo catastrófico
Con el telón de fondo de la creciente evidencia sobre las lesiones en el rugby, el gobierno del Reino Unido podría encontrarse en el extremo equivocado de las acciones legales. Haría bien en seguir el ejemplo de Nueva Zelanda, que es el único país del mundo que cuenta con un amplio conjunto de datos nacionales sobre las lesiones en el rugby, recogidos desde abril de 1974 por la Corporación de Compensación de Accidentes (ACC) del gobierno.
La ACC tiene la obligación legal de prevenir las lesiones, lo que significa que debe controlarlas y trabajar en estrategias de prevención con las partes interesadas. El sistema neozelandés ofrece compensación económica y apoyo a cualquier persona que sufra una lesión, independientemente de la prueba de la culpa y la ciudadanía.
Para garantizar que la responsabilidad legal de las lesiones en el rugby sigue siendo del Estado, los oficiales de rugby tienen que informar de cualquier lesión en la cabeza o el cuello que se produzca bajo su supervisión, o de cualquier lesión que requiera ingreso hospitalario o una ausencia del juego de ocho semanas o más. En el Reino Unido no existe nada de una sofisticación comparable, y los órganos de gobierno del rugby en este país se resisten mucho a la introducción de un control exhaustivo.
Las cuatro uniones de rugby de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda se han apresurado a poner en marcha muchas iniciativas, incluyendo protocolos de gestión de conmociones cerebrales, pero ninguna ha sido evaluada. La mayoría de las lesiones graves en el rugby son evitables y prevenibles. Pero la prevención requiere cambios radicales en las leyes del juego. Significa eliminar el elemento de colisión, es decir, el placaje. Martin Raftery, el director médico de World Rugby ha declarado ahora que las leyes del rugby pueden tener que cambiar para reducir el riesgo de conmoción cerebral, pero World Rugby está dando largas a la hora de abordar el peligroso placaje.
La World Rugby determina las leyes del juego, pero sus intereses están en el juego profesional y el negocio. Se espera que la Copa del Mundo de Rugby de este año aporte casi mil millones de libras a la economía del Reino Unido. El problema para los niños es que World Rugby y los sindicatos de rugby también determinan las reglas del rugby en las escuelas. El vínculo entre el juego profesional y el juego de los niños debe ser cortado – la gobernanza del juego de los niños no debe ser determinada por la World Rugby y las Uniones de Rugby.
Escribiendo en el British Medical Journal en enero de 2015, la editora jefe, Fiona Godlee, escribió: «Llamemos al estado actual de la supervisión y prevención de las lesiones de rugby en las escuelas lo que es: un escándalo. Necesita un remedio urgente antes de que más niños y sus familias sufran las consecuencias de la negligencia colectiva.» La encuesta del BMJ entre los médicos confirmó posteriormente que el 72% consideraba que el juego debía ser más seguro.
Los padres esperan que el Estado cuide de sus hijos cuando están en la escuela. Al permitir que los propios órganos de gobierno del deporte decidan qué información recoger, si es que la recogen, y determinen las leyes del juego para los niños, el gobierno del Reino Unido ha abdicado de sus responsabilidades para con los niños según la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, dejándolos expuestos a un riesgo catastrófico.