Antes de que existiera la Iglesia, existía la misión.
«Id, pues, y haced discípulos a todas las gentes, bautizándolas en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, enseñándoles a cumplir todo lo que os he mandado», instruyó el Señor Jesús a los apóstoles justo antes de su ascensión (Mt 28,19-20).
Los primeros cristianos se tomaron en serio el mandato del Señor. Los apóstoles difundieron el Evangelio por toda Europa, Oriente Medio, Asia Menor y la India, y la mayoría de ellos sufrieron el martirio. San Pablo viajó por todo el mundo grecorromano para predicar a Cristo crucificado hasta que también fue decapitado en Roma.
Durante los dos milenios siguientes, los misioneros cristianos siguieron el ejemplo de los apóstoles, llevando literalmente el Evangelio a todas las naciones y evangelizando a todos, desde los paganos romanos hasta los pueblos indígenas de América.
«La Iglesia existe para evangelizar. La Iglesia existe para anunciar a Jesús. Si no lo hacemos, no somos una Iglesia sana», dijo Matthew Spizale, director de comunicaciones de Family Missions Company, una asociación privada de fieles con sede en Luisiana.
La conversión de los paravares del sur de la India por parte de Francisco Javier se representa en una litografía en color del siglo XIX. Dominio público
Muchos santos canonizados fueron misioneros. Se calcula que San Francisco Javier, el gran misionero jesuita del siglo XVI, convirtió a 30.000 personas en sus viajes misioneros por Asia y la India. Fue el primer misionero cristiano que se aventuró en Japón.
«Mucha, mucha gente por aquí no se hace cristiana por una sola razón: No hay nadie que los haga cristianos», escribió San Francisco Javier a San Ignacio de Loyola, el fundador de los jesuitas, desde Japón.
Durante más de 2.000 años, los misioneros han evangelizado y obedecido las exigencias de la Gran Comisión, a menudo a costa de sus propias vidas. En Norteamérica, los católicos veneran a San Isaac Jogues y a sus siete compañeros misioneros-mártires que fueron asesinados a mediados del siglo XVII mientras llevaban el Evangelio a los hurones, iroqueses y mohawk.
«La misión es cuando voy más allá de mí mismo. Salgo de mi zona de confort y cruzo algún tipo de frontera -esa frontera puede ser geográfica, económica, lingüística o alguna combinación- y me arriesgo a un encuentro personal con un extraño que sufre», dijo Donald R. McCrabb, director ejecutivo de la Asociación de Misiones Católicas de Estados Unidos.
Los misioneros católicos -clérigos, religiosos y laicos- siguen activos en todo el mundo. Los sacerdotes misioneros supervisan parroquias rurales y llevan la Eucaristía a pueblos remotos. Los misioneros laicos imparten clases de catecismo y prestan asistencia médica. Las religiosas dirigen escuelas católicas y realizan obras de misericordia. Estos son sólo algunos ejemplos de lo que hacen los misioneros de hoy.
«Cuando nuestros misioneros van a otro país, dan testimonio a la gente de la Iglesia en general. También se llevan a casa las historias de esas personas y las experiencias que han tenido, aprendiendo cómo Dios se ha manifestado en sus vidas y revitalizando a la Iglesia aquí en los Estados Unidos cuando regresan», dijo Janice England, la directora del programa de los Ayudantes Misioneros Laicos.
No importa dónde estén, o el tipo de trabajo apostólico que realicen, los misioneros buscan evangelizar, ante todo, con el ejemplo de sus vidas mientras se esfuerzan por ser auténticos testigos del Evangelio.
«Si la gente ve una esperanza en ti», dijo Spizale, «entonces Dios trabaja a través de ellos para completar un circuito de evangelización en el que estás abriendo tu vida, y tu vida está tan conectada con Cristo que nadie puede ver lo que estás haciendo y no ver que es algo conectado con Jesús».
El amor al prójimo se extiende más allá de las fronteras y la demografía. Foto de cortesía
Malinterpretación de la labor misionera
La palabra misionero suele evocar la imagen icónica de un sacerdote que viaja a una tierra lejana, predica el Evangelio a los nativos, los gana con su ejemplo y la palabra de Dios, bautiza a los conversos y atiende a su rebaño mientras supera diversas dificultades.
Esta imagen popular se remonta a la época en que los misioneros católicos acompañaban a los navegantes europeos durante la Era de las Exploraciones, a finales del siglo XV y el XVI.
«El florecimiento de la misión en esa imagen tradicional es la entrega de la Iglesia a los indígenas, donde ellos son los que hacen la catequesis, la organización de la Iglesia, y son los que se convierten en sacerdotes y obispos», dijo McCrabb de la Asociación de Misiones Católicas de Estados Unidos, una organización que apoya a los grupos misioneros nacionales e internacionales con sede en Estados Unidos.Ese ideal romántico del misionero parece haber impulsado a John Chau, un estadounidense de 26 años que fue asesinado el pasado mes de noviembre mientras intentaba ponerse en contacto con una tribu remota en la isla Sentinel del Norte, en el océano Índico.
Chau, un cristiano evangélico que se autodenominaba explorador, había soñado durante mucho tiempo con llevar el Evangelio a los sentineleses del norte, que no reciben a los forasteros y son conocidos por disparar flechas y lanzas a cualquiera que se acerque a su isla.
La muerte de Chau generó una gran atención de los medios de comunicación y debates dentro de los círculos cristianos sobre su prudencia y el enfoque que utilizó para ponerse en contacto con una tribu que el gobierno indio ha puesto fuera de los límites de los visitantes.
«Me gustaría saber si había misioneros católicos o protestantes en la zona que han estado tratando de encontrar una puerta trasera para hacerse amigos (de los sentineleses del norte). Eso es lo primero que solemos hacer», dijo el padre Kevin Hanlon, de los Padres y Hermanos de Maryknoll.
En algunos medios de comunicación seculares, se cuestionó la propia naturaleza de la labor misionera, y se castigó a Chau como el estereotipo de misionero extranjero que tiene designios imperialistas para destruir las culturas y tradiciones locales. Esa idea del misionero está profundamente arraigada en la forma en que se realizaba la labor misionera en el siglo XIX, cuando la emergente industrialización de Occidente desencadenó una ola de globalización marcada por la colonización.
McCrabb
«Esa época terminó con el surgimiento de los estados-nación independientes, y los misioneros fueron vistos entonces como agentes de la cultura occidental que habían acabado destruyendo las culturas locales», dijo McCrabb.
«Hay muchos malentendidos sobre la labor misionera. Por supuesto que ha habido misioneros que tenían una mentalidad colonial, pero realmente el ideal de los misioneros es que están allí para predicar el Evangelio. No te envían para hacer que la gente se parezca a los occidentales», dijo el padre Hanlon a Our Sunday Visitor.
Los antiguos misioneros, incluido San Francisco Javier, hacían hincapié en la necesidad de aprender la lengua, la cultura y las costumbres locales. Hay que respetar las prácticas y tradiciones que no estén en contradicción con el Evangelio o las enseñanzas morales de la Iglesia.
«Hay que tomarse el tiempo necesario para averiguar cómo es la vida de estas personas», dijo McCrabb. «Puede que no sepan lo que es un teléfono o un televisor. Todo el ritmo de su día podría basarse en algo que no sea un reloj».
Ver a Cristo en los demás, ser Cristo para los demás
En un mundo moderno en el que la comunicación es instantánea, los viajes rápidos y la difuminación de los mercados y la cultura, la Iglesia está tratando de averiguar exactamente qué aspecto tiene la labor misionera en ese contexto, dijo McCrabb.
«Hoy en día, la misión tiene que ver menos con el lugar y más con las personas», dijo McCrabb. «¿Qué necesita la gente? Hablamos mucho más de ‘estar con’ que de ‘hacer por’. Como misionero hoy, te conviertes en un miembro de la comunidad. No vienes a imponer nada a nadie. También parece haber una tensión entre las exigencias de la Gran Comisión y el creciente énfasis, dentro y fuera de la Iglesia, en el mundo moderno de respetar las tradiciones religiosas, el diálogo interreligioso, las culturas locales y las costumbres.
«Creo que tenemos un sentido mucho mejor de la cultura y de cómo funciona la cultura», dijo McCrabb. «Algunas culturas son más reclusas que otras. Creo que respetar eso es una pieza importante»
El padre Hanlon dijo que los misioneros a menudo pueden servir de puente entre las naciones al comenzar a introducir a la gente en algunas cosas del mundo moderno mientras les permiten preservar su propia cultura.
«Y eso es algo bueno, porque tarde o temprano, sin su permiso, la cultura occidental va a entrar», dijo el padre Hanlon.
El padre Chris Saenz, un sacerdote misionero de los Padres Columanos que recientemente regresó a su casa en Estados Unidos después de 17 años en Chile, dijo a OSV que un misionero puede «reducir las brechas entre las personas».»
«Lo más grande que recuerdo al trabajar con la gente en Chile fue que cuando dejé esas zonas, la gente básicamente decía lo mismo: ‘Padre, donde quiera que vayas, háblales de nosotros, hazles saber quiénes somos'», dijo el padre Sáenz.
Desde una perspectiva secular o atea, la idea del trabajo misionero en el extranjero puede ser absurda, incluso ridícula. Pero para los católicos que se dedican a esta labor, estar en misión es algo a lo que Cristo les llama específicamente.
Spizale
«Esto sí va a contracorriente», dijo Spizale, de Family Missions Company. «La única forma de entender este tipo de deseo es asumir que lo que dijo Jesús era cierto, que él es quien era, y que el mandato de proclamarlo, la Gran Comisión, es real».
En cuanto a la forma de evangelizar en las misiones extranjeras, Spizale añadió que la evangelización «nunca debe estar divorciada de la amistad».
«Queremos ser amigos en la medida de lo posible y desarrollar relaciones con la gente», dijo Spizale. «Luego, vives un testimonio cristiano con ellos, siendo sincero con lo que eres, y dejas que esa relación se desarrolle».
England, de Lay Mission Helpers, que proporciona formación y apoyo a los católicos laicos que sirven tres años en las diócesis misioneras de todo el mundo, dijo a OSV que es importante que los misioneros sean conscientes de que Dios «ya existe donde vamos».»Llevamos nuestra experiencia de Dios y de Jesús, damos testimonio de ello y, a su vez, recibimos el testimonio de la gente con la que trabajamos y a la que servimos», dijo England.
El padre Sáenz dijo que uno de los primeros retos que tiene un misionero es aprender los matices del idioma local y evitar malentendidos.
«Cuando entras en una cultura, hay historia y tradiciones que no conoces. La gente no te las cuenta enseguida», dijo el padre Sáenz a la OSV. «Es como entrar en una sala de cine en medio de una película, y no tienes el resto de la historia como todo el mundo».
Los misioneros de éxito, añadió el padre Sáenz, entienden que la evangelización es una calle de doble sentido. Conviven pacíficamente con las comunidades locales, conscientes de que Dios estaba allí antes de que ellos llegaran y permanecerá después de que regresen a casa.
«Uno trata de vivir, de la mejor manera posible, los valores de Jesucristo, especialmente incardinados en las bienaventuranzas», dijo el padre Sáenz. «Son creencias universales. Te encuentras con la gente en ese punto. Te tratas con respeto. Si ven que eres una persona que está ahí para ayudar, no para imponer, no para sustituir, no para suplantar, con el tiempo lo verán y lo aceptarán».
El Papa Francisco pronuncia la homilía mientras dirige una vigilia de oración que abre un mes dedicado a los misioneros, en la Basílica de San Pedro del Vaticano el 1 de octubre. CNS photo via Paul Haring
Cada octubre, la Iglesia celebra el Mes Mundial de las Misiones, centrado en la Jornada Mundial de las Misiones, que es el penúltimo domingo del mes. El tema de este año es «Bautizados y enviados: la Iglesia de Cristo en misión en el mundo». En su mensaje para la Jornada Mundial de las Misiones 2019, el Papa Francisco «pide que toda la Iglesia reavive su conciencia y su compromiso misionero», llamando a todos los fieles a responder a la llamada del discipulado misionero en su propia vida:
«Este mandato misionero nos toca personalmente: Yo soy una misión, siempre; tú eres una misión, siempre; cada bautizado y bautizada es una misión. Las personas enamoradas nunca se quedan quietas: salen de sí mismas; se sienten atraídas y atraen a su vez a otros; se entregan a los demás y construyen relaciones que dan vida. Para el amor de Dios, nadie es inútil o insignificante. Cada uno de nosotros es una misión para el mundo, pues cada uno es fruto del amor de Dios. Aunque los padres puedan traicionar su amor con la mentira, el odio y la infidelidad, Dios nunca retira su don de la vida. Desde la eternidad ha destinado a cada uno de sus hijos a participar en su vida divina y eterna (cf. Ef 1,3-6)»
La llamada a servir más allá de las fronteras
La labor misionera católica es una vocación polifacética que, en Estados Unidos, abarca una enorme y diversa comunidad de misioneros que son sacerdotes, religiosos y laicos de diversas edades y que se dedican a muy diversas tareas pastorales y humanitarias. Cuentan con el apoyo de comunidades parroquiales, diócesis y organizaciones que rezan, donan dinero y recursos, y dan a conocer las misiones.
«Hay mucha gente con experiencia misionera por ahí», dijo McCrabb.
Entre sus tareas como misionero, el padre Hanlon impartió una clase de Escritura en un colegio femenino de Japón y vivió en una zona pobre de Ciudad de México, donde ayudó a construir la comunidad católica en un papel pastoral.
«Intentamos vivir con la misma sencillez que la gente», dijo el padre Hanlon. «Había una alcantarilla abierta junto a la casa. Teníamos barro para las calles cuando llovía, pero también tenías un mayor sentido de comunidad en un barrio más pobre, donde las casas son más pequeñas, las puertas están abiertas y todo el mundo se conoce».
Los misioneros llevan la alegría del Evangelio a los que encuentran. Foto de cortesía
Spizale dijo que la Compañía de Misiones Familiares tiene más de 350 misioneros laicos en 12 países. Sus funciones difieren según el país al que estén asignados. En México, los misioneros ayudan a los párrocos a llevar la comunión a los presos, ayudan en la misa y dirigen estudios bíblicos.
«Dondequiera que vayamos, hablamos con el obispo de esa zona y pedimos permiso para entrar», dijo Spizale. «Le decimos al ordinario del lugar que nuestro deseo es predicar el Evangelio y servir a los pobres, y que si hay una forma de hacerlo en su diócesis, encontremos la manera de trabajar en esa tarea».»
Los misioneros laicos enviados por Lay Mission-Helpers son profesores, técnicos, administradores y personal clerical que ayudan a las estructuras diocesanas existentes en países como Ecuador, Ghana, Uganda y Papúa Nueva Guinea. Los misioneros son jóvenes adultos solteros, parejas casadas con hijos y jubilados.
«La llamada a la misión llega a las personas en momentos muy diferentes de su vida», dijo England. «Definitivamente necesitan estar llenos de fe, tener un llamado a servir más allá de nuestras propias fronteras, ser flexibles y estar abiertos a cosas diferentes a las que conocen».
Lay Mission-Helpers tenía misioneros en Camerún hasta que la creciente inestabilidad política hizo que la organización retirara a sus misioneros de ese país hace aproximadamente un año.
«Nos tomamos muy en serio la seguridad de nuestros misioneros laicos, especialmente cuando hay niños de por medio», dijo England, que fue misionera en Sierra Leona durante cuatro años hasta que la guerra civil provocó la violencia cerca de donde estaba destinada.
«A medida que la amenaza se intensificaba, pensamos que los misioneros podían estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, y esas circunstancias aumentaban en número», dijo England. «Teníamos que sacar a nuestra gente»
El cuidado de los enfermos y moribundos forma parte del papel de un misionero. Foto de cortesía
Los misioneros católicos en regiones devastadas por la guerra y políticamente volátiles en la historia reciente han sido amenazados con violencia, acosados, asaltados, secuestrados y asesinados.
En 1980, cuatro misioneros católicos estadounidenses -tres hermanas de Maryknoll y una mujer laica- fueron violados y asesinados por miembros de la Guardia Nacional de El Salvador. En 1981, el padre Stanley Francis Rother, sacerdote de la archidiócesis de Oklahoma City, fue asesinado mientras servía en Guatemala. Fue beatificado en septiembre de 2017, y su causa de canonización está en marcha.
La hermana Dorothy Stang, una hermana de Notre Dame de Namur a la que los líderes de la Iglesia en Brasil pidieron que sirviera a la población indígena en ese país, fue asesinada allí en 2005 por su trabajo en la lucha por los derechos a la propiedad y a la tierra de los trabajadores rurales y los campesinos.
El pasado mes de noviembre, tres misioneros claretianos fueron secuestrados en Camerún y mantenidos cautivos durante varios días antes de ser liberados. Su angustiosa experiencia puso de manifiesto los peligros y las condiciones inestables que los misioneros de algunas regiones tienen que sortear con frecuencia mientras trabajan en la construcción de la Iglesia.
Aunque reconoce los riesgos que conlleva ser misionero, England subrayó que la violencia puede darse en cualquier lugar.
«Ningún lugar del mundo es completamente seguro», dijo.
‘La misión tiene una iglesia’
La misión de Dios de redimir a la sociedad, dijo McCrabb, tiene sus orígenes en el Antiguo Testamento, mucho antes de la Encarnación.
«En cierto sentido, la misión en realidad precede a Jesús», dijo McCrabb, quien añadió que «no es tanto que la Iglesia tenga una misión, sino que la misión tiene una iglesia».
Según explicó el Papa St. Juan Pablo II en su encíclica de 1990, Redemptoris Missio, («Sobre la validez permanente del mandato misionero de la Iglesia»), la labor misionera es una realidad única pero compleja que abarca el diálogo interreligioso, el auténtico testimonio cristiano, la enculturalización, la justicia, la reconciliación y la afirmación de la dignidad de todo ser humano.
«El deber misionero, como lo describió Juan Pablo II, es el deber más grande y santo de la Iglesia», dijo Spizale, quien señaló que el Papa Francisco ha pedido que la Iglesia tenga un espíritu misionero al salir a las periferias de la sociedad y llegar a los olvidados, a los ignorados y a los marginados.
«Creo que se puede argumentar fácilmente, basándose en los Evangelios, los escritos de la Iglesia, lo que han dicho los papas, que la misión es la función esencial de la Iglesia y es importante ahora como siempre», dijo Spizale. «Tenemos formas diferentes de hacerlo de lo que hemos hecho antes. El mundo moderno presenta muchos desafíos nuevos, pero la función esencial es una necesidad».
Brian Fraga es editor colaborador de Our Sunday Visitor.
John Chau @JOHNACHAU via Reuters
Chau puede haber sido imprudente, incluso temerario, al convencer a unos cuantos pescadores locales para que le llevaran a la isla, donde los miembros de la tribu son conocidos por disparar flechas y lanzar lanzas a los forasteros que se aventuran demasiado cerca de sus costas.
Además, Chau infringió la ley al poner el pie en esa isla, que el gobierno indio ha prohibido debido a la hostilidad de la tribu hacia el mundo exterior, así como a la posibilidad de que carezcan de la inmunidad necesaria para luchar contra las enfermedades modernas.
«Seríamos ciertamente más escrupulosos si hiciéramos caso omiso de esa ley porque sería despreciar el bienestar de la gente de allí», dijo Matthew Spizale, de Family Missions Company.
Independientemente de lo que uno piense sobre el enfoque de Chau, su historia pone de manifiesto una tensión entre las exigencias de la Gran Comisión y las diferentes variables del mundo moderno que hay que tener en cuenta.
¿Cómo puede un misionero evangelizar regiones que son hostiles a él o al Evangelio, o cómo puede tratar con un gobierno que ha prohibido ciertas áreas o que le ha permitido entrar en el país para realizar trabajos humanitarios con la condición de que no predique sobre Jesús?
No hay respuestas fáciles. Los misioneros sobre el terreno tienen que navegar por los factores sociales, políticos, legales y culturales particulares de un lugar determinado.
«Las situaciones difíciles tienen que ser analizadas en su propio contexto y con mucho cuidado», dijo Spizale. «Incluso en un campus universitario de Estados Unidos, puedes ir a una fraternidad y te dirán que no te quieren allí. Das un paso atrás y reevalúas qué hacer. Podría ser rezar a Dios para que te dé una forma de llegar a esas personas.
«La única pauta universal aquí es rezar, pedir al Espíritu Santo, que es el principal agente de evangelización, que te abra la puerta», añadió Spizale.
El padre Chris Saenz, un sacerdote misionero de los Padres Columanos que pasó 17 años en Chile, dijo que podía identificarse con el idealismo juvenil de Chau.
«Ahora, como veterano más experimentado, miro hacia atrás y me digo: ‘Bueno, hay otra manera de hacerlo'», dijo el padre Saenz. «Y tienes que considerar tu impacto en la gente. Por ejemplo, si mi presencia, aunque quiera ayudar y hacer algo bueno, va a diezmarlos, entonces tal vez tenga que replanteármelo».
El padre Kevin Hanlon, de los Padres y Hermanos de Maryknoll, dijo que los misioneros suelen intentar primero hacerse amigos de las comunidades locales, ya sea a través de un contacto directo o de una comunicación más indirecta.
«Por ejemplo, en África, puede haber un pueblo que es animista o no cristiano y no quieren misioneros allí», dijo el padre Hanlon. «Puedes saludarles, mantener el contacto y, con el tiempo, surgirá algo que permita una interacción positiva entre un miembro de la iglesia y una persona de ese pueblo. Se envía una invitación y entonces se va».
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