Vasco da Gama realizó dos expediciones entre 1497 y 1502. Este reportaje se centra en la primera, ya que fue durante esta expedición cuando la tripulación de Vasco da Gama desembarcó en Sudáfrica.
La razón de poner «descubrimiento» entre comillas es porque la tierra no fue, como argumentan tantos exploradores, descubierta por ellos. La tierra ya estaba ocupada y era utilizada por sus habitantes. La razón por la que los grupos suelen declarar su llegada a una tierra extranjera como un «descubrimiento» es porque, de acuerdo con la primitiva regla de «quien encuentra se queda con la tierra», esto da apoyo a cualquier reclamación que hagan de «ser dueños» de la tierra. Para desentrañar esta mistificación de la historia de la exploración.
La primera expedición
La expedición portuguesa partió del río Tajo el 8 de julio de 1497 con una tripulación de 148 hombres en una escuadra de tres barcos de vela cuadrados, el Sao Gabriel, el Sao Raphael, el Berrio, y un barco de abastecimiento. El comandante en jefe, Vasco da Gama, se embarcó en el Sao Gabriel acompañado de su piloto, Pedro de Alenquer. El hermano de Vasco, Paulo, capitaneó el Sao Raphael. Durante casi cuatro meses navegaron por el Atlántico sin ver tierra hasta que, el *4 de noviembre de 1497, llegaron a una bahía (la actual Santa Elena). Vasco da Gama llamó a la bahía Bahai da Santa Elena (Bahía de Santa Elena), en honor a la Madre Religiosa de Constantino el Grande. Cerca de la desembocadura del río Berg, o cerca de ella, los exploradores se instalaron para hacer reparaciones, buscar agua y comprobar su posición. Fue aquí donde tuvieron su primer encuentro con los khoikhoi. Se produjo un malentendido entre ellos, y temiendo un ataque, los khoikhoi lanzaron lanzas, hiriendo a Da Gama en el muslo.
El Cabo
En medio de un vendaval, la escuadra portuguesa dobló el Cabo el 22 de noviembre, y tres días más tarde, los maltrechos barcos entraron en Santa Bras (Bahía de Mossel), avistando islas repletas de ruidosas aves. Descargaron su barco almacén dañado y luego lo quemaron, mientras da Gama intercambiaba regalos con los khoikhoi. Sin embargo, ofendieron a los khoikhoi cuando tomaron agua dulce sin pedir permiso al jefe, y los khoikhoi empezaron a reunirse en masa armada. Los marineros se apresuraron a subir a sus embarcaciones mientras un par de cañonazos dispersaban a los khoikhoi.
La costa oriental
Para Navidad, la escuadra estaba frente a la peligrosa costa de Pondolandia, a la que llamaron Natal. Tres días después, disfrutaban de una buena pesca en un punto que llamaron Ponta de Pescaria (acantilado de Durban). Los vientos de proa les hicieron salir al mar y, cuando consiguieron llegar de nuevo a la costa, fondearon frente a Inharrime, en la costa de Mozambique. Repusieron sus barriles de agua y, al encontrar a los antepasados de los Tsonga, que trabajaban el hierro, amistosos y generosos, llamaron a la zona Terra da Boa Gente (‘tierra de la buena gente’).
En la isla de Mozambique, contrataron por la fuerza a dos pilotos árabes y cuando los habitantes musulmanes se dieron cuenta de que los exploradores eran cristianos, se volvieron hostiles. Para mantenerlos a raya, da Gama bombardeó la ciudad y luego navegó. El 7 de abril, da Gama ancló frente a Mombasa. El sultán les envió generosamente ovejas, verduras frescas y fruta; pero cuando uno de los pilotos árabes saltó por la borda cuando entraban en el puerto, los portugueses empezaron a sospechar de las intenciones del sultán. Da Gama obligó a subir a bordo a algunos musulmanes, los torturó con aceite hirviendo y se enteró de un complot para vengar el ataque portugués a Mozambique. Así prevenidos, pudieron evitar un ataque y continuaron su camino. Al llegar a Malindi (cerca de Mombasa), encontraron al sultán mucho más amable y servicial. Les proporcionó un piloto experto para que los condujera a la India, sentando así las bases de una larga y provechosa alianza.
India
Desde Malindi los barcos partieron hacia Calicut, en la India, y anclaron en la costa de Malabar el 20 de mayo de 1498. Allí, los comerciantes musulmanes influyeron en el gobernante hindú contra los exploradores cristianos, que de nuevo se libraron de la muerte por poco. La escuadra portuguesa zarpó de la India el 20 de septiembre de 1498, pero en el viaje de vuelta les sobrevino el desastre. En primer lugar, estuvieron en escorzo durante muchos días, y luego, los vientos y las corrientes contrarias prolongaron su travesía. Treinta hombres murieron. Los supervivientes llegaron a Malindi el 7 de enero de 1499. Aquí erigieron un padrÁƒ£o (cruz de piedra), que todavía existe. A falta de hombres sanos para navegar todos los barcos, da Gama quemó el Sao Raphael.
El 20 de marzo de 1499, los dos barcos restantes doblaron el Cabo y navegaron hacia el puesto de avanzada portugués en las Azores, donde da Gama retrasó la navegación porque su hermano Paulo había muerto. El Berrio se dirigió a Portugal, donde ancló en el Tajo el 10 de julio de 1499. Cuando da Gama llegó a Lisboa unas tres semanas después, los portugueses le dieron una bienvenida de héroe. El rey le concedió el gran título de «Señor de la Conquista, la Navegación y el Comercio de Etiopía, Arabia, Persia y la India», y de «Almirante del Mar de la India», con el rango de Dom, y muchas otras recompensas. Poco después se casó con Catherina de Ataide, con la que tuvo seis hijos y una hija.
La segunda expedición
Para imponer el monopolio del comercio de las especias, da Gama zarpó con una flota de Portugal en 1502, con destino a Mozambique y Sofala. Allí obtuvo algo de oro, estableció derechos comerciales y obligó al nuevo sultán de Mozambique a rendir homenaje al rey de Portugal con un tributo anual de oro. En la India, da Gama atacó Calicut, torturó horriblemente a sus cautivos -se dice que les cortó la nariz y las orejas y los envió al sultán de Calicut- y, tras asaltar barcos musulmanes, regresó a Portugal muy cargado de botín. A partir de entonces, los portugueses realizaron viajes regulares utilizando Mossel Bay y Mombasa como principales puestos de reabastecimiento. Las sedas, los satenes y las especias orientales, así como el marfil y el oro africanos, aportaron riqueza a la Corona y llevaron a Portugal a dominar la ruta del Cabo. En 1524, Jono III ordenó a Da Gama que regresara a la India como virrey. Llegó a Goa el 11 de septiembre de 1524, pero murió en Cochin tres meses después. Sus restos fueron devueltos a Portugal y enterrados en San Jerónimo en 1880.