Tres meses después de que las autoridades de Nueva Jersey ofrecieran repentinamente 7.5 millones de dólares en fondos de los contribuyentes para ayudar a un hospital del condado de Essex con problemas económicos a ampliar su programa de salud conductual y ser más viable financieramente, el centro -el Hospital General de East Orange- aún no ha presentado la documentación necesaria para acceder a cualquiera de sus subvenciones únicas.
Pero los líderes de EOGH, que han estado tratando de vender el centro en los últimos meses, han solicitado el permiso del estado para convertirlo de un modelo con fines de lucro a uno sin fines de lucro. Según la documentación presentada ante el Departamento de Salud del Estado en julio, esa es la única forma de garantizar que el hospital no cambie de manos o cierre sus puertas.
«Las únicas opciones disponibles para la conversión propuesta incluyen una transferencia de la propiedad o el cierre del hospital. El cierre fue considerado y determinado como una opción de último recurso en vista del volumen de la actividad de los pacientes en EOGH y el impacto potencial en el acceso de los pacientes a los residentes del área de servicio», escribieron los funcionarios del hospital en su solicitud al DOH.
La conversión «proporcionará la mejor oportunidad para los residentes del área de servicio de East Orange para mantener el acceso a los servicios de salud necesarios en su comunidad», dijeron en la presentación. El DOH tiene otro mes para decidir sobre la solicitud del hospital.
La solicitud – que NJ Spotlight obtuvo a través de la ley de registros públicos del estado – no proporciona ningún detalle sobre cómo exactamente el estado sin fines de lucro sería financieramente beneficioso, pero señala que el cambio permitiría al hospital a participar mejor con los líderes de la comunidad, el acceso a la financiación actualmente fuera de los límites y ahorrar en medicamentos recetados.
La documentación también afirma que la conversión no incluirá la reducción de servicios o el recorte de programas y afirma que el hospital mantendrá «sustancialmente todo» su personal actual bajo el nuevo plan. Prospect Medical Holdings, la empresa con ánimo de lucro con sede en Delaware que es propietaria de EOGH y de otros 19 hospitales en media docena de estados, seguiría supervisando las operaciones diarias de la operación de cuidados agudos del condado de Essex.
Los responsables del hospital guardan silencio
Los responsables del hospital de East Orange se negaron a responder a las repetidas peticiones de comentarios sobre sus planes para obtener y utilizar la financiación estatal, o su propuesta de conversión a un modelo de negocio sin ánimo de lucro.
Sin embargo, según el DOH, la solicitud de subvención del hospital también está en marcha. «East Orange está en proceso de presentar su plan. Se les han enviado directrices coherentes con el lenguaje estatutario y están trabajando con el equipo de subvenciones del DOH para presentar la información adecuada», dijo Dawn Thomas, representante del departamento. Pero no se había presentado nada para la revisión del estado hasta el viernes.
Aunque la mayor parte de la financiación de los hospitales se asigna generalmente a través de programas estatales basados en fórmulas, el 30 de junio el gobernador Phil Murphy firmó la medida para asignar 7,5 millones de dólares del presupuesto estatal al programa de subvención especial de East Orange, cuyos términos se están desarrollando ahora. (El presupuesto también asignaría unos 4,4 millones de dólares en concepto de atención benéfica para EOGH, así como otros fondos). Al día siguiente -el 1 de julio- la directora general de East Orange, Paige Dworak, presentó la solicitud de conversión sin ánimo de lucro a los funcionarios del DOH.
No hay respuestas de los propietarios
Prospect Medical Holdings -que también se negó a comentar el posible cambio de modelo de negocio o la subvención estatal- compró el hospital de East Orange en bancarrota en 2016 y ha realizado más de 26 millones de dólares en mejoras de capital en los años posteriores. EOGH ahora debe a Prospect más de 60 millones de dólares, aunque la empresa matriz ha dicho que no cobrará de una manera que amenace la atención.
Pero con una competencia significativa -EOGH enumera otros 10 hospitales en su área de mercado- y los ingresos limitados, Prospect ha luchado para equilibrar los libros del hospital y está ansioso por venderlo a otro sistema hospitalario. La solicitud de conversión del estado enumera más de media docena de sistemas hospitalarios y otros posibles inversores con los que Prospect habló recientemente sobre una posible venta.
En los últimos años, el hospital rara vez ha llenado más de la mitad de sus 200 camas, casi 40 de las cuales se dedican ahora a la atención psiquiátrica. Solo entre 2017 y 2018, los ingresos disminuyeron más del 10 por ciento, mientras que los pasivos totales casi se duplicaron y las pérdidas crecieron más de cinco veces, según la solicitud.
La posible pérdida de EOGH sigue siendo una preocupación para el ex gobernador estatal en funciones y actual, Richard Codey (D-Essex), que representa el área y ha sido durante mucho tiempo un defensor de los servicios de salud mental. Él impulsó la financiación suplementaria durante las negociaciones presupuestarias de junio. Más de dos docenas de hospitales en Nueva Jersey han cerrado desde 1992 -incluyendo varios en el condado de Essex- y al menos ocho, incluyendo el EOGH, se han declarado en bancarrota.
Codey dijo que preguntó a los funcionarios del DOH sobre la financiación del EOGH a principios de septiembre, después de que un ejecutivo del hospital con el que se estaba reuniendo le pidiera una actualización. El DOH le aseguró que el proceso estaba en marcha, dijo el lunes, y los funcionarios del hospital todavía tienen que volver a él con cualquier preocupación.
«Estuvieron aquí el viernes y no surgió», dijo Codey de los líderes de EOGH, que estaban allí para discutir otros temas. El EOGH también ha tenido problemas para cumplir con algunas métricas de calidad, y el Grupo Leapfrog, un organismo nacional de vigilancia de hospitales, asignó al hospital una «F» -la única instalación del estado que obtuvo una calificación deficiente- en su último informe de calificación de seguridad, publicado el pasado otoño.
Cuando los legisladores dispusieron la financiación en junio, un representante de comunicaciones de EOGH -que ya no es empleado del hospital- dijo que el centro esperaba ampliar sus servicios de salud mental y adicción para satisfacer mejor la necesidad en el condado de Essex, que tiene algunas de las tasas más altas del estado de adicción a los opioides y sobredosis. El representante se negó a comentar sobre la posibilidad de una venta o cierre en ese momento.
Según la solicitud de conversión, el EOGH es uno de los tres servicios hospitalarios de detección de necesidades de adicción y salud mental en el condado de Essex y estos programas benefician a unas 3.500 personas anualmente. La eliminación de esta oferta no sólo sería una carga para los pacientes, sino que crearía un hacinamiento en otras instalaciones, sugieren los funcionarios.
East Orange, que fue fundado hace más de un siglo, ha establecido servicios de salud conductual para adultos y adolescentes, incluyendo programas de hospitalización a corto plazo y varios programas ambulatorios; el personal puede tratar enfermedades mentales graves, abuso de sustancias y otros problemas, según el sitio web del hospital.
«Como centro urbano, East Orange General Hospital se ha enfrentado a muchos desafíos para mantener la solvencia fiscal», escribieron los funcionarios del hospital al DOH. «Esta conversión en una corporación sin ánimo de lucro, con un Consejo de Administración basado en la comunidad, hará que los líderes de la comunidad local trabajen juntos con Prospect Medical Holdings como gestor para asegurar la estabilidad y el éxito a largo plazo. Esto proporcionará la mejor oportunidad para que los residentes del área de servicio de East Orange mantengan el acceso a los servicios sanitarios necesarios en su comunidad»
Lilo ha cubierto Nueva Jersey durante dos décadas, gran parte de ellas con los periódicos Gannett, informando sobre políticas públicas, convenciones políticas nacionales y el ataque del 11 de septiembre en el bajo Manhattan. Más tarde fue secretaria de prensa del gobernador Jon S. Corzine y dirigió una coalición sin ánimo de lucro que consiguió fondos federales tras la supertormenta Sandy. Lilo se unió a NJ Spotlight News a tiempo completo en 2016 para cubrir la atención sanitaria.