Imagen superior: Biblioteca del Congreso, LC-A351-T01-3-M-26.
En el momento del ataque japonés a Pearl Harbor en 1941, alrededor de 120.000 personas de ascendencia japonesa vivían en el territorio continental de EE.UU., principalmente a lo largo de la costa del Pacífico. Alrededor de dos tercios eran ciudadanos de pleno derecho, nacidos y criados en Estados Unidos. Sin embargo, tras el ataque a Pearl Harbor, una ola de sospecha y miedo antijaponés llevó a la administración Roosevelt a adoptar una política drástica hacia estos residentes, tanto extranjeros como ciudadanos. Prácticamente todos los japoneses-estadounidenses fueron obligados a abandonar sus hogares y propiedades y a vivir en campos durante la mayor parte de la guerra. El gobierno citó la seguridad nacional como justificación de esta política, aunque violaba muchos de los derechos constitucionales más esenciales de los japoneses-estadounidenses.
Tanto la Oficina de Inteligencia Naval como la Oficina Federal de Investigación habían estado llevando a cabo la vigilancia de los japoneses-estadounidenses desde la década de 1930. Después del ataque a Pearl Harbor, estas dos agencias, más la unidad de inteligencia G-2 del ejército, arrestaron a más de 3.000 sospechosos de subversión, la mitad de los cuales eran de ascendencia japonesa. En lo que respecta a las agencias, la población japonesa americana restante no representaba una amenaza significativa para la seguridad nacional.
El público, sin embargo, no estaba convencido. Las victorias japonesas en Guam, Malaya y Filipinas contribuyeron a alimentar la histeria antijaponesa-estadounidense, al igual que un informe de enero de 1942 que afirmaba que los japoneses-estadounidenses habían proporcionado información vital al gobierno japonés antes del ataque a Pearl Harbor. A muchos ciudadanos de la costa del Pacífico les preocupaba que los japoneses-estadounidenses locales pudieran ayudar a los militares japoneses a lanzar ataques en su región. Walter Lippmann, un periodista cuyas columnas se publicaban en los periódicos de todo Estados Unidos, sostenía que la única razón por la que los japoneses-estadounidenses aún no habían sido sorprendidos planeando un acto de sabotaje era que estaban esperando para atacar cuando fuera más efectivo. Otro influyente columnista, Westbrook Pegler, lo expresó de forma más contundente: «Los japoneses en California deberían estar bajo guardia armada hasta el último hombre y mujer ahora mismo y al infierno con el habeas corpus hasta que el peligro haya pasado».
A pesar de la creciente presión pública para actuar, los funcionarios del gobierno se sentían incómodos al encarcelar a los japoneses-americanos, especialmente a los que eran ciudadanos, sin una razón clara. Ni el Fiscal General Francis Biddle ni el Secretario de Guerra Henry Stimson creían que el traslado fuera prudente o incluso legal. Sin embargo, los líderes militares, de tan alto nivel como el Subsecretario de Guerra John J. McCloy, insistieron en que esta política era absolutamente necesaria para garantizar la seguridad pública en la costa del Pacífico. Entre la demanda pública de acción y la presión de los militares, Biddle se doblegó y le dijo a Stimson que no se opondría a una expulsión total de los japoneses-americanos de la región. Stimson aconsejó a Roosevelt en consecuencia, y el 19 de febrero de 1942, el Presidente firmó la Orden Ejecutiva 9066, que ordenaba al Departamento de Guerra la creación de «zonas militares» de las que se podía excluir a cualquier persona por cualquier motivo.
La nueva orden otorgaba al ejército la autoridad necesaria para expulsar a los individuos de ascendencia japonesa de la costa del Pacífico, pero ¿dónde irían? Los funcionarios federales esperaban que estas personas pudieran encontrar trabajo como obreros agrícolas, pero muchas autoridades estatales y locales dejaron claro que no querían que los japoneses-americanos se trasladaran a sus zonas. Los gobernadores de Montana y Wyoming temían que se desatara la violencia racial. «Nuestra gente no puede distinguir a un japonés nacido en Estados Unidos de un extranjero», dijo el gobernador de Montana, Sam C. Ford. «Cuando empiecen a llegar las listas de bajas… temo por la seguridad de cualquier japonés en este estado». El fiscal general de Idaho, Bert Miller, fue menos comprensivo. «Queremos que este sea un país de blancos», dijo. «Que todos los japoneses sean puestos en campos de concentración por el resto de la guerra».