El nagaimo es una de mis verduras japonesas favoritas y, con la perpetua popularidad de la cocina japonesa, el nagaimo sigue ganando más visibilidad en Occidente. Se trata de un ñame japonés que, a diferencia de otros ñames que sólo pueden consumirse cocidos, puede comerse tanto cocido como crudo. El nagaimo también se conoce como ñame chino, ñame coreano, ñame de montaña japonés o a veces se denomina yamaimo.
Hay cierta confusión entre los dos términos japoneses yamaimo y nagaimo, que son en realidad dos especies distintas de ñame, aunque los dos nombres se utilizan a menudo indistintamente en las tiendas de comestibles y en las recetas. Para aumentar la confusión de la terminología adecuada para esta verdura japonesa, en japonés, este ñame se denomina ocasionalmente tororo, aunque esto suele referirse al ñame después de ser rallado, y cuando está en su estado líquido y mucilaginoso.
Para algunos, el nagaimo no es el ñame de aspecto más atractivo, sin embargo es una de mis verduras japonesas favoritas, junto con el quimbombó. El nagaimo tiene un exterior de color beige claro con manchas oscuras y pelos largos. La piel exterior se quita fácilmente con un pelador de verduras antes de la preparación, dejando al descubierto un ñame blanco y viscoso. Tiene una textura crujiente y firme, aunque viscosa, cuando se come tal cual.
Una de las formas más populares de preparar el nagaimo es rallándolo. El ñame tiene bastante almidón y su sabor es insípido y muy ligero. Por esta razón, el nagaimo rallado se sirve a menudo en platos con sabores fuertes, como con una sopa, por ejemplo, tororo soba (fideos finos de trigo sarraceno) o udon (fideos gruesos de trigo). También se sirve rallado y con un caldo dashi a base de salsa de soja, que en realidad ayuda a resaltar los sabores únicos del nagaimo, que de otro modo sería insípido. Otras formas de preparar el nagaimo es frito, como en la tempura, salteado, o como ingrediente del temaki sushi (sushi enrollado a mano), o rallado e incorporado a una gran variedad de platos.
La forma más sencilla de disfrutar de los sabores crujientes y frescos del nagaimo es en crudo, cortado en rodajas, y en una ensalada japonesa fría simplemente aderezada con salsa de soja. Aunque también se puede utilizar una salsa de soja de cítricos ponzu, el sabor intenso de la salsa de soja realza el umami de esta ensalada de nagaimo. La ensalada se puede adornar con copos de bonito seco (katsuobushi), brotes de daikon (kaiware) o fragantes hojas verdes de perilla (ao shiso).