- La narcolepsia es una causa importante de somnolencia crónica, que afecta a aproximadamente 1 de cada 2.000 personas. Normalmente se desarrolla durante la adolescencia y dura toda la vida.
- La narcolepsia es una enfermedad manejable, y las personas con narcolepsia pueden llevar una vida plena y gratificante.
La narcolepsia es un trastorno neurológico que provoca somnolencia persistente y síntomas adicionales como breves episodios de debilidad muscular conocidos como cataplexia, alucinaciones vívidas y oníricas, breves episodios de parálisis al quedarse dormido o al despertarse (parálisis del sueño) y sueño nocturno fragmentado. Los síntomas suelen desarrollarse a lo largo de varios meses y duran toda la vida.
El trastorno suele comenzar entre los 10 y los 20 años de edad, aunque a veces comienza hasta los 40 ó 50 años. La narcolepsia afecta a las mujeres y a los hombres por igual, presentándose en aproximadamente 1 de cada 2.000 personas.
La narcolepsia es una enfermedad manejable, y con una serie de estrategias de tratamiento, las personas con narcolepsia pueden llevar una vida plena y gratificante.
Para un resumen de una página sobre la narcolepsia y sus síntomas, causas y tratamientos, descargue ¿Qué es la narcolepsia? (PDF).
Tipos de narcolepsia
Los médicos reconocen actualmente dos tipos principales de narcolepsia: narcolepsia con cataplexia (debilidad muscular desencadenada por emociones fuertes) y narcolepsia sin cataplexia. Las personas que padecen narcolepsia sin cataplexia tienen somnolencia pero no tienen debilidad muscular desencadenada por las emociones, y generalmente tienen síntomas menos graves.
También existe otro tipo, muy raro, conocido como narcolepsia secundaria, que se produce con una lesión en una parte profunda del cerebro llamada hipotálamo. Además de cualquiera de los síntomas típicos de la narcolepsia, las personas con narcolepsia secundaria también tienen graves problemas neurológicos y requieren grandes cantidades (>10 horas) de sueño.
Bases del sueño
Para entender los síntomas de la narcolepsia, ayuda entender primero cómo se produce el sueño normalmente. El sueño saludable incluye dos tipos de sueño: el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y el sueño no REM (NREM).
El sueño REM se caracteriza por los sueños, los movimientos oculares rápidos y la parálisis de las extremidades y el tronco que evita que alguien actúe en sueños y se lastime durante el sueño. En el sueño no-REM, los sueños son menos comunes y el cuerpo no está paralizado. En los individuos sin narcolepsia, el sueño REM, el sueño no REM y la vigilia son estados distintos que no se mezclan.
Para saber más sobre los tipos de sueño y los ciclos de sueño, consulte Sueño saludable.
En las personas con narcolepsia, la regulación del sueño está alterada: los límites entre la vigilia y el sueño son menos distintos, y los elementos del sueño y la vigilia pueden mezclarse.
Los patrones de sueño de las personas con narcolepsia difieren en varios aspectos de los patrones de sueño de las personas que no tienen el trastorno:
| Las personas con narcolepsia | Las personas sin narcolepsia |
|---|---|
| Durante el día | |
| Se sienten somnolientas, desatentas y se duermen fácilmente | Se sienten alerta, despiertas, y no se duerme fácilmente |
| Entran a menudo en el sueño REM y sueñan durante las siestas | Generalmente no entran en el sueño REM ni sueñan durante las siestas |
| Alucinaciones al despertar comunes | Alucinaciones al despertar poco comunes |
| Parálisis del sueño común | Parálisis del sueño parálisis del sueño poco común |
| Puede experimentar cataplexia | Nunca experimenta cataplexia |
| Durante la noche | |
| Se despiertan espontáneamente del sueño | Generalmente duermen bien |
| Pueden entrar en sueño REM en 15 minutos | Empiezan en sueño noREM y luego tardan 60-90 minutos en entrar en el sueño REM |