El panel de yeso es relativamente resistente al fuego. Se compone de yeso presionado entre dos hojas de papel grueso. El yeso es un mineral blando que por sí mismo no es inflamable. Además, lleva agua incorporada en su estructura. En presencia del fuego, la energía térmica vaporiza el agua, eliminándola gradualmente. El agua bloquea eficazmente la transferencia de calor a través de los paneles de yeso. Una vez que el agua se disipa, el yeso comienza a calentarse más allá del punto de ebullición del agua, y puede comenzar a arder.
Por supuesto, la resistencia al fuego incluye no sólo la capacidad de los productos para resistir la ignición, sino también para mantener la integridad estructural. Algunos fabricantes de paneles de yeso añaden fibras de vidrio al yeso, lo que aumenta la resistencia al fuego de los paneles de yeso. Las fibras de vidrio son incombustibles y ayudan a mantener la integridad de los paneles de yeso a medida que se deshidratan.
Los paneles de yeso designados como tipo X cumplen la directriz de la Sociedad Americana de Pruebas y Materiales (ASTM) según la cual las láminas de 5/8 de pulgada aplicadas en una sola capa a ambos lados de una estructura de madera estándar resistirán la penetración del fuego durante al menos una hora. Las planchas de media pulgada aplicadas de la misma manera pueden resistir el fuego durante 45 minutos.
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La resistencia al fuego de los paneles de yeso está relacionada no sólo con la forma en que se fabrican, sino también con la forma en que se utilizan en la construcción de paredes y techos. Los contratistas locales de paneles de yeso conocerán las normas locales y estatales y los códigos contra incendios en lo que respecta a la aplicación y el acabado de los paneles de yeso.
Una vez que los paneles de yeso se fijan a los montantes de madera o de acero, los pequeños huecos entre las láminas permitirían el paso del aire, el humo y el fuego. Para cerrar las juntas de los paneles de yeso adyacentes, un contratista de paneles de yeso aplicará cinta y compuesto para juntas. Los paneles de yeso pueden aplicarse en varias capas para aumentar la resistencia al fuego. Para aumentar la rentabilidad, un contratista de paneles de yeso utilizará paneles de yeso resistentes al fuego en habitaciones en las que es probable que se originen incendios, como cocinas y garajes.
Los paneles de yeso resistentes al fuego no pueden garantizar que siempre impidan la propagación de un incendio. El objetivo de utilizar paneles de yeso resistentes al fuego es ralentizar la propagación del fuego desde su origen, limitar los daños que se producen y dar tiempo a los ocupantes para que se pongan a salvo. La incombustibilidad inherente de los paneles de yeso, la selección adecuada del tipo de panel de yeso y la instalación correcta contribuyen a la resistencia general de los paneles de yeso al fuego.
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Nota del editor: Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 15 de diciembre de 2011.