¿Es posible morir de pena?

La muerte de la actriz Debbie Reynolds apenas un día después de la de su hija, Carrie Fisher, ha llevado a algunos a especular que el dolor por la pérdida podría haber sido un factor contribuyente. Se especuló de forma similar cuando el marido de la actriz Brittany Murphy, Simon Monjack, fue encontrado muerto con tan sólo 39 años, varios meses después de la repentina muerte de su esposa.

Es un tema común en la literatura -10 de los personajes de Shakespeare mueren por una fuerte emoción-, pero ¿es realmente posible morir de un corazón roto?

La respuesta corta es, quizás. Un pequeño estudio publicado en el New England Journal of Medicine en 2005 evaluó a 19 pacientes que mostraban síntomas de disfunción cardiovascular tras un estrés emocional repentino, y concluyó: «El estrés emocional puede precipitar una disfunción ventricular izquierda grave y reversible en pacientes sin enfermedad coronaria». La afección, conocida como síndrome del corazón roto, ha sido bien documentada desde este pequeño estudio y ahora es reconocida por la Asociación Americana del Corazón como ocasionalmente mortal. Parece afectar principalmente a las mujeres mayores.

Aunque esta afección concreta es bastante rara, se sabe desde hace tiempo que el estrés y las emociones fuertes elevan el riesgo de problemas más comunes, como el ataque cardíaco y el ictus. Algunos informes han sugerido que Reynolds tenía síntomas similares a los de un infarto antes de morir.

El Dr. Ilan Wittstein fue el autor principal del estudio del NEJM y es cardiólogo de la Universidad Johns Hopkins. «Clínicamente parecía un ataque al corazón», dice de los pacientes que sufrían el síndrome del corazón roto en su estudio. Pero, añade, «normalmente un ataque al corazón está causado por una obstrucción en una arteria, que desarrolla un coágulo de sangre a su alrededor, y entonces se corta el flujo de sangre al corazón. Y lo que vimos en nuestros pacientes fue que realmente no tenían ninguna obstrucción en sus arterias».

La buena noticia es que el efecto parece ser notablemente efímero y tratable en la mayoría de las personas. Mientras que los infartos causan daños permanentes en el músculo cardíaco, el efecto del síndrome del corazón roto parece ser completamente reversible. «Normalmente, en un par de semanas el músculo cardíaco vuelve a la normalidad», afirma Wittstein. Añade que, aunque la afección puede ser mortal, no suele serlo.

Wittstein cree que la explicación fisiológica tiene que ver con las hormonas que el cuerpo produce cuando se está sometido a un estrés importante: adrenalina y noradrenalina. «Creemos que estas hormonas del estrés, cuando se producen en grandes cantidades, van realmente al corazón y afectan a los diminutos vasos sanguíneos que rodean el corazón», desencadenando una disminución temporal del flujo sanguíneo al corazón.

«Como resultado, el músculo cardíaco queda aturdido», dice Wittstein. «No puede funcionar correctamente durante unos días».

George Bonanno, psicólogo clínico que estudia el duelo en la Universidad de Columbia, dice que es escéptico de que el duelo tenga algo que ver con la muerte de Reynolds. «Es un poco del lado del siglo XIX decir que murió de pena», dice. En la mayoría de los casos, tras una pérdida, «seguimos adelante con nuestras vidas con bastante rapidez». Yo sostenía, y creo que los datos lo corroboran, que estamos preparados para hacerlo».

Bonanno dice que la tristeza es adaptativa: Hemos evolucionado para sentirnos tristes del mismo modo que evolucionamos para sentir frío.

«No necesitas sentir frío», dice. «Tu cuerpo regulará su temperatura lo mejor que pueda, sin que ni siquiera sepas que tienes frío. Pero la sensación de frío la desarrollamos más tarde en la evolución porque es instrumental». Cuando sientes frío, a menudo puedes hacer algo para ayudar a tu cuerpo: ponerte un abrigo, entrar en casa o subir la calefacción.

De la misma manera, dice Bonanno, debe haber una buena razón por la que los humanos evolucionaron para sentir tristeza. «Estar triste es muy adaptativo cuando has tenido una pérdida importante, porque te vuelves hacia dentro, porque reflexionas, porque te recalibras», dice. «Y todas esas cosas son muy importantes».

Su trabajo también ha examinado las expresiones faciales, y cómo las personas que parecen tristes invitan a la simpatía. Una teoría es que, al sentirnos y parecer tristes, hacemos saber a la gente que nos rodea que necesitamos su ayuda.

Pero, como tantas otras cosas, la tristeza podría ser «adaptativa» sólo con moderación. Camille Wortman, psicóloga de la Universidad de Stony Brook que estudia el dolor y el duelo, está especialmente interesada en los casos en que la pérdida de un ser querido es muy repentina o traumática. Dice que hay un duelo más extremo asociado a la pérdida repentina de un hijo -incluso si ese hijo es un adulto- como fue el caso de Reynolds.

«La muerte de un hijo es absolutamente devastadora para un padre, no importa cuándo ocurra», dice Wortman. «No creo que esas personas se recuperen realmente como podríamos pensar. Veo que luchan durante años y años con un enorme agujero en el corazón y una enorme sensación de vacío».

Sin embargo, las personas mejoran con el tiempo, dice, siempre que reciban la ayuda y el apoyo que necesitan.

Puede que nunca sepamos si un aturdimiento repentino en el corazón o cualquier otra manifestación de dolor desempeñó un papel en la muerte de Reynolds. Pero Wittstein dice que los síntomas del síndrome del corazón roto son muy similares a los de un ataque cardíaco -dolor en el pecho y dificultad para respirar- y cualquier persona que experimente estos síntomas debe buscar atención médica.

En cuanto a los aspectos psicológicos y emocionales del duelo, Bonanno y Wortman dicen que es importante no juzgar, ni el propio duelo ni el de los demás. Hay muchas formas sanas de hacer el duelo y, según Bonanno, el duelo aparece y desaparece por fases. El ritmo de curación de cada persona es diferente.

«No nos quedamos en estos estados todo el día, aunque pueda parecer que sí», dice. «Entramos y salimos de estos estados».

En su investigación sobre la codificación de las expresiones faciales, Bonanno ha descubierto que la mayoría de las personas son capaces de reír y sonreír cuando recuerdan cosas de un cónyuge fallecido, incluso muy poco después de su muerte. «Podría estar llorando un segundo, y luego tendrías a alguien riendo y sonriendo genuinamente», dice Bonanno. «Se ve que la gente hace esto en los funerales», añade. Los seres queridos se reúnen y «la mayoría de la gente es capaz de interactuar con ellos de forma realmente significativa».