Cuando la preocupación por contraer el coronavirus anima a la gente a mantenerse físicamente alejada, eso es saludable. Sin embargo, cuando esos temores alejan a las personas enfermas de los hospitales, podría ser peligroso.
A esas personas, los médicos les dicen: Su sala de emergencias es segura. Y si necesita ir, hágalo.
Los hospitales están actualizando los procedimientos de seguridad de muchas maneras, dijo la Dra. Patricia Best, cardióloga intervencionista. Es profesora asociada de medicina interna y enfermedades cardiovasculares en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Clínica Mayo, en Rochester, Minnesota.
«Dado que es probable que esta pandemia se prolongue durante meses, si no un año o más, tenemos que asegurarnos de que la gente reciba la atención oportuna para todo lo que necesita», dijo. Y eso significa que si alguien «tiene algo que en cualquier otro día llamaría a una ambulancia, debería llamar a una ambulancia».
No todos lo hacen. Un estudio publicado en abril en el Journal of the American College of Cardiology afirma que los ingresos por un tipo grave de infarto de miocardio conocido como IAMCEST se redujeron en un 38% a partir del 1 de marzo, tras la llegada de la pandemia. En las noticias, la gente ha citado específicamente la preocupación por el coronavirus como motivo para evitar los hospitales.
El Dr. Phillip L. Coule, vicepresidente y director médico del Sistema de Salud de la Universidad de Augusta, en Georgia, dijo que los ingresos en su hospital se redujeron entre un 25% y un 40%.
«Parte de ello parece deberse al miedo», dijo. «Ciertamente, parte de ello se debe a la cancelación de casos electivos, el retraso de procedimientos y cosas por el estilo. Pero estoy bastante seguro de que hay un componente que se debe a que las personas no buscan atención médica porque les preocupa la posibilidad de infectarse con COVID-19.»
Esa es una mala idea, dijo. «Los riesgos que supone ignorar el ataque cardíaco y los accidentes cerebrovasculares son mucho mayores que los riesgos que supone el COVID-19 y la búsqueda de atención sanitaria».
Eso es cierto incluso en las ciudades en las que el virus ha golpeado con fuerza, dijo la Dra. Alice Jacobs, profesora de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston. Es vicepresidenta de asuntos clínicos en el departamento de medicina del Centro Médico de Boston y ex presidenta voluntaria de la Asociación Americana del Corazón.
La atención rápida es la clave de la supervivencia, dijo. «La relación entre la apertura de la arteria obstruida que causa el infarto y la posibilidad de morir se mide en minutos». Y los trabajadores de los hospitales necesitan tiempo adicional ahora para permitir las medidas de seguridad contra el coronavirus.
Pero Jacobs, autor principal de la nueva guía para la atención del IAMCEST durante la pandemia publicada el sábado por la AHA, dijo que todo el proceso de atención de emergencia se está adaptando, empezando por las ambulancias, que están siendo descontaminadas y reabastecidas teniendo en cuenta el COVID-19.
En el centro de Coule, los pacientes con síntomas de COVID-19 están siendo desviados a la entrada de la sala de emergencias a un área separada para que no se mezclen con los pacientes que no tienen problemas de COVID-19.
En la Clínica Mayo, el laboratorio de cateterismo de Best -la parte del hospital que evalúa y trata a los pacientes cardíacos- también ha hecho cambios. Algunos pueden ser obvios. Los pacientes son atendidos por trabajadores con equipo de protección completo, y el acceso de los familiares está restringido.
Otros cambios son técnicos. La guía temporal sobre el IAMCEST, que Best coescribió, sugiere procedimientos de limpieza más intensos y la reducción del número de trabajadores expuestos a pacientes potencialmente infectados. Otros expertos han publicado orientaciones temporales de la AHA para ayudar a proteger a los pacientes con ictus.
Lejos de los hospitales, las nuevas medidas de seguridad en un médico de familia o en una clínica de atención urgente podrían variar, dijo. Pero en el caso de una verdadera emergencia, la gente debe llamar al 911 y ser llevada a una sala de emergencias sin importar lo que suceda.
La preocupación de que la gente no haga caso de estos consejos llevó a los líderes de ocho organizaciones de salud, incluyendo el Colegio Americano de Cardiología, la Sociedad de Ritmo Cardíaco y la AHA, a emitir una declaración en abril que decía: «Llamar al 911 inmediatamente sigue siendo su mejor oportunidad de sobrevivir o salvar una vida.»
Coule estuvo de acuerdo.
«Soy un gran fanático y defensor de usar los cuidados urgentes y la telemedicina y los médicos privados cuando sea apropiado», dijo. «Pero si tienes… síntomas de ataque al corazón o de derrame cerebral, esas no son soluciones viables. Esos son pacientes que necesitan ser atendidos en un servicio de urgencias que esté cualificado y sea capaz de atenderlos. Eso es cierto cualquier día, y es cierto durante el COVID-19».
Coule sigue su propio consejo.
«De hecho, tuve dolor en el pecho durante esta crisis», dijo. En ese momento estaba en el trabajo y, como hace mucha gente, se planteó por un momento si realmente tenía que ir.
Pero no por mucho tiempo. Se presentó en el servicio de urgencias y le hicieron una evaluación cardíaca, «y todo salió muy bien». Le enviaron a casa a medianoche y volvió al trabajo a la mañana siguiente.
El miedo a contraer COVID-19 nunca fue un problema. Pero le preocupa una oleada de personas que han retrasado la atención por todo tipo de problemas. Es crucial que no lo hagan, dijo.
«Les diría a mis padres, que son ambos supervivientes de enfermedades cardíacas, que si necesitan un procedimiento, es perfectamente seguro que vengan y se hagan ese procedimiento ahora», dijo. «No me preocuparía por su seguridad ni por la posibilidad de contraer el COVID-19 en el hospital».
Nota del editor: Debido a la rápida evolución de los acontecimientos en torno al coronavirus, los hechos y los consejos presentados en este artículo pueden haber cambiado desde su publicación. Visite Heart.org para obtener la información más reciente y consulte a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y a las autoridades sanitarias locales para obtener las orientaciones más recientes.