Cuando se escribe un cheque, hay que especificar el importe utilizando números (en la casilla de la derecha) así como palabras (en la línea que dice «Pagar»). Esta práctica ayuda a evitar confusiones; si es difícil leer una sección, puede volver a comprobar la cantidad utilizando la otra sección.
Sin embargo, a veces las cantidades escritas en un cheque no coinciden. Por ejemplo, ¿qué pasa si un cheque muestra un valor numérico de «100 dólares», pero la cantidad escrita a mano dice «diez dólares»? Esto es lo que hay que hacer en estos casos.
Las palabras prevalecen sobre los números
Cuando el importe de un cheque no está claro, se considera que las palabras escritas son la cantidad correcta. Los números escritos con palabras son más claros; sigues sabiendo a cuánto asciende el cheque, aunque no puedas distinguir la mitad de las letras. En cambio, los dígitos numéricos casi no tienen valor si son difíciles de leer. La sección 3.114 del Código Comercial Uniforme (UCC), un conjunto de normas para las transacciones comerciales, dicta cómo debe manejarse cualquier confusión:
«Si un instrumento contiene términos contradictorios, los términos mecanografiados prevalecen sobre los términos impresos, los términos manuscritos prevalecen sobre ambos, y las palabras prevalecen sobre los números.»
De hecho, en un cheque, el espacio donde se escribe el importe se llama «línea legal»; la casilla donde se ponen los dígitos se llama «casilla de cortesía»
Cuando los importes no coinciden
Se supone que las palabras escritas prevalecen sobre los dígitos numéricos, pero no siempre ocurre así. Cuando se deposita un cheque, quien lo procesa puede no darse cuenta de que hay una discrepancia. En algunos casos, puede que sólo se fije en los números de la casilla de cortesía y procese el cheque por un importe equivocado.
Es fácil que esto ocurra. Piense en cuando recibe un cheque: ¿mira los números de la casilla de cortesía o lee el importe de la línea legal? La mayoría de las personas miran la casilla de cortesía porque es más rápido y fácil, y eso también puede aplicarse a los cajeros y operadores de cajeros automáticos ocupados que manejan los depósitos.
Puede que no sea el fin del mundo si un cheque se procesa basándose en los números de la casilla de cortesía: a veces esa es la cantidad que el emisor del cheque pretendía pagar, y lo que el beneficiario esperaba. Sin embargo, no es buena idea utilizar cheques cuando los importes no coinciden. El banco puede descubrir la contradicción y hacer ajustes de cuenta no deseados más tarde.
Qué hacer
Cuando un cheque tiene importes contradictorios, es mejor utilizar un cheque diferente. Puede que no sea un problema si utiliza el cheque tal y como está escrito, pero no merece la pena el riesgo de tener que lidiar con disputas y retrasos. Si has escrito el cheque, anúlalo y escribe uno nuevo. De lo contrario, nunca sabrá por qué importe el banco del beneficiario procesará el cheque, y podría tener consecuencias negativas.
Por ejemplo, digamos que escribe un cheque para el pago de su hipoteca, pero por error pone dos importes diferentes. Si el banco retira una cantidad inferior a la debida, podría ser penalizado por un retraso en el pago de la hipoteca, lo que podría acarrear gastos e incluso afectar a su puntuación de crédito. Si el banco retira una cantidad superior a la que pretendías enviar, corres el riesgo de quedarte sin dinero en efectivo o incluso de sobregirar tu cuenta corriente, lo que podría acarrear también comisiones. Además, no podrá reducir el pago de su hipoteca al mes siguiente para compensarlo. El exceso se aplicaría al capital o a los intereses pendientes, pero seguiría debiendo a la compañía hipotecaria su pago habitual.
Por otro lado, si recibe un cheque con números erróneos, no puede empezar de nuevo. Puede ser difícil o incluso imposible conseguir otro cheque, pero probablemente valga la pena intentarlo. Si el cheque se procesa por un importe superior al previsto por el emisor, podría tener un cliente (o amigo, o familiar) muy descontento. Si el cheque se procesa por menos de lo que se le debe, podría no tener suerte a menos que pueda conseguir el dinero que se le debe.