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En una pelea entre un mequetrefe y un gigante, debería ganar el gigante, ¿no? Pues una batalla entre este David y Goliat submarino ha revelado que a veces el pequeño triunfa. Sólo necesita el armamento adecuado, sugiere un nuevo estudio.
El David en este caso es el krill langosta. Es un pequeño crustáceo que vive en el océano. Y en lugar de una honda, está armado con afiladas pinzas que a veces pueden disuadir a un Goliat: el pingüino papúa.
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Estos pingüinos (Pygoscelis papua) viven en las Islas Malvinas, en el remoto Atlántico Sur. Allí, las aves anidan en las altas hierbas blancas. Para comer, caminan unos 800 metros (0,5 millas) desde su colonia hasta el mar. Jonathan Handley se refiere a los caminos que recorren como «autopistas de los pingüinos». Handley es un ecologista de la conservación. Estudió estos pingüinos mientras trabajaba para la Unidad de Investigación de Depredadores Marinos (MAPRU) en la Universidad Nelson Mandela de Port Elizabeth, Sudáfrica.
Después de pasar uno o dos días alimentándose, los pingüinos vuelven a casa por las mismas carreteras. Esos caminos predecibles hacen que un solo pingüino sea fácil de encontrar después de su baño. Así que, en diciembre de 2013, MAPRU y Falklands Conservation pusieron en marcha un proyecto para ver qué hacían los pingüinos mientras cenaban en el mar. (Falklands Conservation es una organización que protege la fauna de las Malvinas.)
Los investigadores empezaron por instalarse a lo largo de uno de los senderos. «Entonces esperan en silencio, muy cerca del suelo, mientras las aves pasan», explica Handley. Con una red sujeta a un palo largo, los científicos atrapaban a un pingüino cuando se dirigía al mar. Marcaron a 38 de ellos con el mismo tipo de marcador para animales que utilizan los granjeros con las ovejas. También ataron a cada uno de estos pingüinos el equivalente a una cámara GoPro antes de soltar al ave. El equipo esperaba entonces a que el animal regresara.
«Pasas bastantes horas vigilando la carretera, siempre con gran expectación», señala Handley.
En total, los investigadores recuperaron casi 36 horas de grabación de 31 aves. Utilizaron ese vídeo para catalogar lo que comían los pingüinos. Su dieta incluía bacalao de roca juvenil y otros peces, krill de langosta y calamares adultos. El vídeo también reveló una sorpresa. Mostraba a un papúa nadando junto a un enjambre de krill de langosta. Con cada krill de unos 7 a 8 centímetros de largo, debería haber sido un gran y fácil festín. De hecho, el ave lo ignoró. «Oh, eso es bastante interesante», pensaron los científicos en ese momento.
Después volvió a ocurrir. Y otra vez. En ese momento, dice Handley, «nos dimos cuenta de que estábamos ante algo bastante singular».
No sólo los pingüinos evitaban muchos de los grandes enjambres de krill, sino que a veces estas aves ni siquiera lograban comer uno solo de los crustáceos. Un pingüino se lanzaba al ataque pero fallaba.
Los vídeos revelaron algunas «escenas de lucha épicas», dice Handley. En ellas, el krill langosta sacaba completamente sus pinzas y era capaz de utilizar esa acción de pinza para escapar. Eso fue suficiente, al parecer, para que los crustáceos lucharan contra los hambrientos pingüinos. Y es bastante impresionante, ya que las aves son unas 10 veces más largas que el diminuto krill.
Ese despliegue de pinzas podría explicar por qué en aguas abiertas los pingüinos tendían a atacar al krill desde abajo. También podría ser la razón por la que las aves parecían evitar atacar a los crustáceos del fondo marino así como a los enjambres de krill. Simplemente había demasiado potencial para las lesiones.
Handley y sus colegas publicaron sus hallazgos el 22 de agosto en Royal Society Open Science.
Sigue sin saberse cuánto daño puede hacer un krill de langosta a un pingüino papúa. Sin embargo, Handley advierte que el krill «definitivamente puede dar un desagradable pellizco cuando quiere».