Es fácil echar la vista atrás a las numerosas comunidades utópicas americanas que fracasaron durante el movimiento trascendentalista de la década de 1840 -desde la Comunidad Oneida hasta Brook Farm o Fruitlands- y señalar lo que salió mal. (Normalmente, alguna combinación de problemas de liderazgo, prácticas sexuales y relacionales problemáticas, y logística). Cada uno de estos grupos, junto con varios otros, fueron intentos de crear lo que la gente creía que podía ser la sociedad perfecta, utilizando la vida comunal como medio para implementar valores religiosos o sociales. Y aunque las innovadoras ideologías sociales y políticas (y los fracasos) de estas comunidades son de lo que más se habla, lo que más nos interesa son los elementos de su arquitectura y diseño que permanecen entre nosotros. Nacidas de una combinación de frustraciones con la sociedad industrializada moderna y de la esperanza de algo mejor, estas comunidades fueron intentos de llevar a cabo una reforma social, aunque la mayoría se quedó muy corta. Desde los barrios planificados según el movimiento de las ciudades jardín, pasando por algunos diseños modernos de mediados de siglo, hasta los suburbios (en serio), los elementos de diseño de inspiración utópica han sobrevivido a la mayoría de las propias comunidades. Aquí hay tres ejemplos de comunidades utópicas y experimentos que utilizaron diseños de vanguardia para ayudar a crear su versión de la sociedad ideal.
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Los Shakers
Muchas comunidades utópicas americanas tienen raíces religiosas, y los Shakers no son una excepción. Formados en Inglaterra en 1747, los Shakers tomaron su doctrina y prácticas de los camisards y cuáqueros franceses. Aunque al principio los cuáqueros eran conocidos y nombrados por sus temblores y movimientos durante la oración, esta práctica cayó en desgracia, con la excepción de una comunidad que se mantuvo en Manchester. Pasaron a ser conocidos como los «cuáqueros temblorosos», y más tarde simplemente «cuáqueros», y se establecieron en Estados Unidos en 1774. Aunque su requisito de celibato frenó el crecimiento de la comunidad, acabaron teniendo nuevos miembros gracias a la gente que se convertía y adoptaba huérfanos. La práctica del celibato se reflejó en la arquitectura shaker: Los hombres y las mujeres vivían y trabajaban separados los unos de los otros, incluso utilizando escaleras y entradas separadas en edificios como las casas de reunión (su versión de las iglesias).
Como practicantes de la vida en común, los Shakers diseñaron sus aldeas -algunas de las cuales todavía se pueden visitar hoy en día- en torno a esta idea. Creían que el trabajo duro y eficiente era una forma de oración, y esto se refleja en su arquitectura y diseño, que es utilitario y carece de adornos. Siguiendo principalmente las estructuras de estilo federal y de renacimiento griego, cada parte de la construcción Shaker tenía una función. Por ejemplo, sus contraventanas estaban diseñadas para bloquear el sol en verano y ayudar al edificio a conservar el calor en invierno. Sus muebles de madera estaban empotrados en las paredes o, como las eternas sillas Shaker, se colgaban fácilmente de las clavijas de la pared para facilitar su limpieza.
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Aunque hay muchos mitos en torno a los objetos domésticos que supuestamente inventaron los Shakers, no está claro cuáles son verdaderos, porque no creían en patentar ninguno de sus productos para ahorrar tiempo. Independientemente de su origen, los Shakers adoptaron con entusiasmo las nuevas tecnologías que les permitían trabajar de forma más eficiente, como el agua corriente y los sistemas de fontanería a partir de la década de 1830, y el uso de sierras circulares, escopleadoras y tornos de vapor. Los principios de simplicidad, eficiencia y funcionalidad de los Shakers han dejado su huella en el diseño estadounidense, especialmente en el modernismo y en el de mediados de siglo. Y su disposición a aceptar nuevas tecnologías que podían parecer futuristas -especialmente cuando se trataba de cualquier cosa que pudiera ayudarles a trabajar de forma más eficiente- es ahora la norma.
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La Comunidad Oneida
Si fuera a su cocina y abriera el cajón de los cubiertos ahora mismo, hay una buena probabilidad de que encontrara algunos artículos fabricados por Oneida Ltd. Pero antes de abastecer los hogares estadounidenses con cuchillos, cucharas y tenedores, el grupo fue uno de los experimentos comunitarios utópicos más duraderos de la historia del país. Basándose en la idea del perfeccionismo religioso, el predicador John Humphrey Noyes fundó la Comunidad Oneida en 1848 y autorizó la construcción de su emblemática Mansion House en 1861. La idea era que la estructura fuera un lugar en el que 300 miembros de la comunidad pudieran vivir, trabajar, rezar y socializar juntos como una sola familia, con el fin de convertirse en personas mejores (idealmente perfectas). Aunque la Comunidad Oneida tenía puntos de vista progresistas sobre el trabajo, los roles de género, la crianza de los hijos y la propiedad, eran más conocidos por la práctica del «matrimonio complejo», en el que todos los hombres y mujeres del grupo estaban casados entre sí, porque veían la monogamia como un pecado.
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La Casa Mansión fue diseñada para fomentar la vida en común y el aprendizaje, especialmente sus versiones ampliadas de los salones victorianos y su biblioteca. Cuando la enorme casa familiar se completó en 1878, tenía 93.000 pies cuadrados. Al igual que los Shakers, la Comunidad Oneida estaba interesada en las nuevas tecnologías que pudieran facilitar su estilo de vida comunal. Se les atribuye la invención de objetos domésticos que ahorran trabajo, como la Lazy Susan, la ratonera Victor, un limpiador de fregonas, una lavadora mejorada y un pelador de patatas institucional. Además, Noyes patentó versiones de bolsas para alfombras y bolsas para el almuerzo. También aplicaron esta mentalidad a su brazo de fabricación, inventando máquinas para cortar y estampar piezas de acero.
Cuando la Comunidad Oneida se disolvió en 1880, los miembros formaron una sociedad anónima para continuar con su negocio de fabricación de cubiertos, que sigue en funcionamiento. Aunque su experimento utópico finalmente fracasó, los acuerdos de vida y trabajo de la Comunidad Oneida introdujeron conceptos e innovaciones que todavía se utilizan hoy en día.
Arcosanti
A diferencia de los dos ejemplos anteriores, en Arcosanti la comunidad se formó como respuesta a un principio arquitectónico, en lugar de ser la arquitectura un medio para facilitar un estilo de vida comunitario. El arquitecto Paolo Soleri (alumno de Frank Lloyd Wright) fundó Arcosanti como un «laboratorio urbano» en el desierto de Arizona. Los miembros de la comunidad de Arcosanti, que se anunciaron como un «experimento» más que como un intento de crear una utopía, se unieron por su interés en la arcología -una combinación de arqueología y ecología inventada por Soleri- y no por un conjunto de valores sociales o religiosos compartidos. De hecho, el objetivo original y actual de Arcosanti es crear un mundo construido en equilibrio con el medio ambiente que sirva de alternativa a la expansión urbana, utilizando este emplazamiento en el desierto como laboratorio práctico por excelencia.
Inicialmente, Arcosanti se diseñó para albergar a 5.000 personas, pero el número de residentes rara vez supera el centenar. En la actualidad, viven y trabajan allí unas 80 personas. El emplazamiento, que se encuentra a unas 70 millas al norte de Phoenix, ha estado en continua construcción desde 1970. Y a pesar de tener 50 años, sigue teniendo un aspecto futurista, compuesto por múltiples estructuras de hormigón a varios niveles (en función de la topografía), dos grandes ábsides y ventanas circulares. Aunque la visión de Soleri de este modelo de ciudad sostenible nunca se ha realizado del todo, mientras el mundo sigue adaptándose para hacer frente al cambio climático, las pandemias y un lugar de trabajo en evolución, el experimento de Arcosanti puede ayudar a informar a la próxima generación de espacios urbanos.
La idea de que los movimientos centrados en la comunidad son formas de promulgar el cambio social es tan relevante hoy como lo fue en el siglo XIX. En lugar de intentar crear una sociedad perfecta mediante el trabajo agrícola compartido, la arquitectura innovadora o los dispositivos para ahorrar tiempo, las iteraciones actuales se centran en cuestiones como el cambio climático, la seguridad alimentaria y los beneficios de la vivienda intergeneracional. En este momento, está por ver si estos experimentos utópicos modernos tendrán más éxito que sus predecesores, o si la perfección seguirá estando frustrantemente fuera de nuestro alcance.