En el vasto universo ficticio de Marvel Comics, T’Challa, más conocido como Pantera Negra, no sólo es el rey de Wakanda, también es el superhéroe más rico de todos. Y aunque la lucha actual por el título de persona viva más rica implica un tira y afloja entre directores ejecutivos multimillonarios, la persona más rica de la historia, Mansa Musa, tiene más en común con el primer superhéroe negro de Marvel.
Musa se convirtió en gobernante del Imperio de Malí en 1312, asumiendo el trono después de que su predecesor, Abu-Bakr II, para el que había servido como adjunto, desapareciera en un viaje que realizó por mar para encontrar el borde del Océano Atlántico. El gobierno de Musa se produjo en una época en la que las naciones europeas pasaban apuros debido a las fuertes guerras civiles y a la falta de recursos. Durante ese periodo, el Imperio de Malí floreció gracias a los amplios recursos naturales como el oro y la sal.
Y bajo el gobierno de Musa, el próspero imperio creció hasta abarcar una parte considerable de África Occidental, desde la costa atlántica hasta el centro comercial interior de Tombuctú y partes del desierto del Sahara. A medida que el territorio crecía mientras Musa estaba en el trono, también lo hacía la posición económica de sus ciudadanos.
No fue hasta 1324 que el mundo, fuera de la frontera de Malí, tuvo una visión de la expansiva riqueza del rey. Musa, un musulmán devoto en una comunidad mayoritariamente musulmana, emprendió un viaje a La Meca para realizar su peregrinación Hajj. Pero el rey no viajó solo.
Mansa Musa de camino a La Meca. (Crédito: Print Collector/Getty Images)
El viaje, que abarcaría unas 4.000 millas, fue recorrido por Musa y una caravana que incluía decenas de miles de soldados, esclavos y heraldos, ataviados con seda persa y portando bastones de oro. Aunque los registros del número exacto de personas que participaron en el viaje son escasos, el elaborado convoy que acompañaba a Musa marchaba junto a camellos y caballos que transportaban cientos de libras de oro.
Por supuesto, este espectáculo fue notado por los residentes de los territorios que Musa atravesó; después de todo, un grupo tan masivo era imposible de pasar por alto. El impacto que el emperador maliense dejó en el pueblo egipcio repercutiría durante más de una década.
Al llegar a El Cairo, el carácter de Musa se puso de manifiesto durante su renuente encuentro con el gobernante de El Cairo, al-Malik al-Nasir. Según los textos del antiguo historiador Shihab al-Umari, Musa fue recibido en El Cairo por un subordinado de al-Nasir, que le invitó a reunirse con el otro monarca. Musa declinó la propuesta, alegando que sólo estaba de paso en su peregrinación a La Meca.
El motivo pronto quedó claro para los curiosos. «Me di cuenta de que la audiencia le repugnaba, porque se vería obligado a besar el suelo y la mano del sultán», dijo un hombre llamado emir Abu, según consta en los documentos. «Seguí engatusándolo, y él siguió poniendo excusas, pero el protocolo del sultán exigía que lo llevara a la presencia real, así que seguí con él hasta que aceptó».»
Mansa Musa, rey de Malí. (Crédito: HistoryNmoor/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)
La reunión se volvió polémica cuando Musa se negó a besar los pies del sultán, y sólo se calmó cuando Musa decidió saludar correctamente a al-Nasir. Tras una conversación entre los dos hombres, al-Nasir ofreció alojamiento a Musa y a todos los que le acompañaban, y Musa, a su vez, dejó una parte de su incomprensible riqueza en Egipto.
Desde los mercados de El Cairo hasta las oficinas reales, pasando por la gente empobrecida que se cruzaba en su camino en Egipto, la generosidad de Musa y la compra de bienes extranjeros dejaron las calles llenas de oro, un recurso muy apreciado y escaso. La gente estaba encantada, al menos al principio. Aunque bien intencionados, los regalos de oro de Musa depreciaron el valor del metal en Egipto, y la economía sufrió un duro golpe. La comunidad tardó 12 años en recuperarse.
Pero el viaje del rey no fue sólo para dar. En su viaje, adquirió el territorio de Gao dentro del reino Songhai, extendiendo su territorio hasta el borde sur del desierto del Sahara a lo largo del río Níger. A partir de entonces, tendría un imperio que abarcaba varios territorios, incluyendo los actuales Senegal, Gambia, Guinea, Níger, Nigeria, Chad y Mauritania, además de Malí.
La mezquita de Djinguereber. (Crédito: Marka/UIG vía Getty Images)
Sin embargo, Gao sería de especial importancia para el rey. En este territorio, en el actual Malí, es donde Musa construiría una de varias mezquitas tras completar su Hajj. Tombuctú era también una ciudad importante para el acaudalado rey, que utilizó su riqueza para construir allí escuelas, universidades, bibliotecas y mezquitas. En este floreciente centro comercial, Musa encargó la construcción de la mezquita de Djinguereber, un famoso lugar construido con ladrillos de barro y madera que ha resistido la prueba del tiempo, permaneciendo activo durante más de 500 años.
La noticia de la riqueza e influencia de Musa sólo se extendió más allá de África tras su viaje a La Meca. Las historias de su enorme convoy y su generosidad continuaron transmitiéndose mucho después de su muerte, que se cree que tuvo lugar en algún momento entre 1332 y 1337. A finales del siglo XIV, Musa aparecía en el Atlas Catalán de 1375, un importante recurso para los navegantes de la Europa medieval. Creado por el cartógrafo español Abraham Cresques, el atlas representaba a Musa sentado en un trono con un cetro y una corona de oro, sosteniendo una pepita de oro.
Desde la abundancia de recursos naturales que cultivó hasta el crecimiento y el desarrollo de las comunidades que dejó atrás, Musa tiene una leyenda que podría competir con la ficticia Pantera Negra. En cuanto a la riqueza, es casi imposible cuantificar las riquezas que Musa tuvo en vida. La inmensidad de las tierras y posesiones materiales de Musa, según explicó el profesor asociado de historia de la Universidad de Michigan, Rudolph Ware, en Time, parece hoy francamente incomprensible: «Imagina todo el oro que crees que puede poseer un ser humano y duplícalo, eso es lo que intentan comunicar todos los relatos», dijo. «Este es el tipo más rico que se ha visto nunca».