«Julie*» consiguió mantener a raya su depresión crónica durante dos años, a pesar del estrés de asistir a una prestigiosa facultad de Derecho. Pero cuando tuvo un accidente de coche durante su tercer año, experimentó un brutal resurgimiento de la ansiedad, la tristeza y el insomnio. En busca de pastillas para dormir, Julie acudió a un médico. Le recomendó que acudiera a un terapeuta, pero ella se negó.
«Tenía miedo de tener que revelar mi historial médico para la admisión al colegio de abogados», dice.
La preocupación de Julie estaba justificada: Los colegios de abogados de los 50 estados preguntan por el historial de salud mental de los solicitantes, y hay varios casos de personas a las que se les ha denegado la admisión por problemas de salud mental, incluso si han sido tratados con éxito.
Ahora que es una abogada de éxito, Julie sigue ocultando su depresión a sus compañeros de trabajo por miedo a la reacción de éstos.
Esa es una situación demasiado común, dice la doctora Bernice Pescosolido, investigadora del estigma en la Universidad de Indiana.
«Tenía una buena razón para preocuparse», dice Pescosolido, investigadora principal de varios estudios importantes sobre el estigma financiados por los Institutos Nacionales de Salud. «Las dos áreas en las que los estadounidenses estigmatizan más son el matrimonio en la familia y el trabajo»
A pesar de décadas de campañas de información pública que cuestan decenas de millones de dólares, los estadounidenses pueden ser tan sospechosos de las personas con enfermedades mentales como siempre. Una nueva investigación de Pescosolido, publicada en el Journal of Health and Social Behavior (Vol. 41, nº 2), revela que el 68 por ciento de los estadounidenses no quiere que alguien con una enfermedad mental se case con su familia y el 58 por ciento no quiere que haya personas con enfermedades mentales en sus lugares de trabajo.
Algunas actitudes han empeorado con el tiempo: Por ejemplo, la gente tiene hoy el doble de probabilidades que en 1950 de creer que los enfermos mentales tienden a ser violentos.
Por supuesto, la gran mayoría de las personas con enfermedades mentales no son violentas, aunque tienen 2,5 veces más probabilidades de ser víctimas de la violencia que los miembros de la población general, según un estudio publicado en 2001 en el International Journal of Law and Psychiatry (Vol. 24, nº 6). Y un nuevo estudio, publicado en febrero en la revista Archives of General Psychiatry (Vol. 66, nº 2) concluye que las enfermedades mentales por sí solas no aumentan las posibilidades de que una persona se vuelva violenta.
Dado que ese miedo a la violencia no se basa en hechos, puede provenir de las representaciones que los medios de comunicación hacen de las enfermedades mentales, especialmente en las noticias, dice Patrick Corrigan, PsyD, profesor de psicología del Instituto Tecnológico de Illinois y director del Consorcio de Chicago para la Investigación del Estigma.
«Cada vez que ocurre algo realmente malo, la gente piensa que debe ser debido a una enfermedad mental», dice Corrigan. «Si una mujer ahoga a sus hijos, la gente especula -los medios de comunicación especulan- que debe de haber dejado la medicación».
Además de ser inexactas e injustas, estas creencias tienen un coste importante para la sociedad, señala Pescosolido. Se calcula que uno de cada cuatro adultos tiene una enfermedad mental diagnosticable, según el Instituto Nacional de Salud Mental. Eso supone unos 76 millones de estadounidenses que viven con el temor de que los demás descubran su trastorno y piensen mal de ellos o incluso les impidan conseguir trabajos o ascensos, dice. Y las personas como Julie a menudo evitan el tratamiento debido a la preocupación demasiado razonable de que se les descubra y se les discrimine, dice Pescosolido.
La buena noticia: Después de décadas de esfuerzos bienintencionados pero en gran medida ineficaces para cambiar la opinión pública, los investigadores están trabajando ahora para entender los fundamentos del estigma e incluso están empezando a cambiar la opinión pública en Estados Unidos y en el extranjero.
Un efecto insidioso
Los efectos tóxicos del estigma están bien documentados, dice Corrigan. Las personas con enfermedades mentales a menudo interiorizan las creencias de la sociedad sobre ellas -que son incompetentes, irracionales y poco dignas de confianza- y eso puede conducir a una angustia que a veces es peor que la propia enfermedad mental, dice.
Alrededor de la mitad de las personas con esquizofrenia creen que los antiguos pacientes psiquiátricos son menos dignos de confianza que los demás, encuentra un estudio realizado por la psicóloga Birgit Kleim, PhD, del Kings College de Londres, Corrigan y sus colegas. Los pacientes que creían esto tendían a aislarse del apoyo social, una conducta que puede aumentar la gravedad de los síntomas psicóticos, según el estudio publicado en el Journal of Mental Health, (Vol. 17, nº 5).
«Sabemos que el apoyo social de las personas con psicosis, por ejemplo por parte de amigos o familiares, es crucial para su recuperación», dice Kleim.
El estigma también puede impedir que las personas tomen sus medicamentos, según un estudio realizado por el doctor Héctor Tsang, profesor de psicología de la Universidad Politécnica de Hong Kong, publicado en el Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, (Vol. 40, nº 1). Esto se debe, en parte, a que la medicación antipsicótica suele tener efectos secundarios visibles, como el chasquido de la lengua y las muecas, que pueden marcar a una persona como enferma mental.
«El estigma inducido por la medicación se considera una de las principales barreras para el cumplimiento», señala Tsang.
Incluso los estudiantes universitarios de alto funcionamiento son presa de los efectos del estigma, según un estudio realizado por la doctora Diane Quinn, profesora de psicología de la Universidad de Connecticut. En el estudio, publicado en Personality and Social Psychology Bulletin (Vol. 30, nº 7), Quinn y sus colegas pidieron a los estudiantes universitarios que realizaran una parte del GRE Analytic Test, una difícil prueba de lógica y razonamiento. En la parte superior de la prueba había varias preguntas demográficas y, para la mitad de los participantes, una pregunta sobre si tenían algún historial de enfermedad mental.
El simple hecho de responder «sí» a esa pregunta hizo que el rendimiento de algunos estudiantes cayera en picado. De los estudiantes que tenían un historial de enfermedad mental, los que tuvieron que revelarlo antes de realizar el examen obtuvieron aproximadamente la mitad de resultados que aquellos a los que se les permitió guardar silencio.
«Es realmente sorprendente que algo tan sutil como responder a una pregunta pueda afectar al rendimiento de las personas», dice Quinn.
El resultado, señala, es similar al que se encuentra cuando se pide a los estudiantes que identifiquen su raza o género antes de un examen. Identificarse como parte de un grupo estigmatizado activa el miedo a ser estereotipado, y los estudiantes deben dedicar su cerebro a apartar eso de su mente, lo que se traduce en un peor rendimiento en los exámenes.
Además del rendimiento en los exámenes, el estigma puede perjudicar la salud física de las personas con enfermedades mentales, según un estudio de Quinn, en prensa en el Journal of Personality and Social Psychology. En él, encuestó a 235 personas que mantenían en secreto algunas partes de su identidad para evitar el estigma, entre ellas personas con enfermedades mentales, víctimas de violaciones y personas con antecedentes penales. Cuanto más estigmatizadas estaban sus identidades secretas, más probable era que las personas informaran de síntomas de enfermedad física, descubrió Quinn.
«El estigma es un factor de estrés cotidiano, dice. «Cada día ocurren pequeñas cosas que hacen que la gente se sienta desvalorizada, y eso puede acumularse y afectar a la salud de las personas».
Cuando la información conduce al miedo
Estos hallazgos subrayan la importancia de cambiar la visión que la sociedad tiene de los enfermos mentales, especialmente las creencias de que los enfermos mentales son incompetentes. Sin embargo, la mayoría de las campañas contra el estigma transmiten el mensaje de que la enfermedad mental es una enfermedad como cualquier otra, dice Pescosolido. En concreto, explican las causas biológicas de la depresión y otros trastornos, haciendo hincapié en que la gente no puede «salir de ella», dice.
Ese fue el caso de la campaña del Instituto Nacional de Salud Mental, «Hombres de verdad, depresión de verdad», que se centró en lo común que es la depresión, y dio a los hombres información para ayudarles a reconocerla en sí mismos. Esta información puede animar a la gente a buscar tratamiento, pero el énfasis de la campaña en la cantidad de personas que padecen un trastorno mental puede haber reforzado el miedo en la población general, dice Corrigan.
«El impacto de la enfermedad mental es enorme y omnipresente», dice. «La familia de todo el mundo en Estados Unidos tiene una persona con una enfermedad mental grave, y eso nos asusta».
Las campañas canadienses contra el estigma también tienden a centrarse en la prevalencia y los síntomas de la enfermedad mental, dice el investigador del estigma de la Universidad de Calgary, JianLi Wang, PhD.
En cierto sentido, estos esfuerzos funcionan: En un estudio de Wang, publicado en el Canadian Journal of Psychiatry (Vol. 52, nº 7), el 75 por ciento de los canadienses diagnosticaron correctamente a una persona deprimida tal y como se describía en una historia, y estuvieron de acuerdo con las afirmaciones sobre los fundamentos bioquímicos del trastorno. Sin embargo, más del 45 por ciento de las personas encuestadas por Wang en un estudio de seguimiento dijeron que creían que las personas deprimidas son imprevisibles, y el 20 por ciento dijo que las personas deprimidas tienden a ser peligrosas.
«Se puede tener la creencia de que la enfermedad mental es una enfermedad real y seguir teniendo miedo de las personas que la padecen», dice Wang.
Estas campañas pueden incluso aumentar el estigma, dice Pescosolido. En particular, la idea de que las enfermedades mentales tienen causas genéticas puede hacer que los trastornos parezcan incurables, dice.
«El mensaje de ‘la enfermedad como cualquier otra’ no fue una estrategia eficaz, y es lo que utilizamos en la gran mayoría de las campañas contra el estigma», dice Pescosolido.
Una campaña reciente en Escocia llamada «See Me» intentó una estrategia diferente. Educó a los periodistas y editores sobre la nocividad e inexactitud del estereotipo de que las personas con esquizofrenia son propensas a la violencia.
La campaña consiguió reducir el número de noticias que relacionaban la violencia con la enfermedad mental, pero tuvo algunas consecuencias no deseadas, según una investigación publicada en febrero en la revista International Journal of Health Promotion (Vol. 10, nº 1). Un análisis de cinco años de artículos periodísticos demostró que, durante la campaña contra el estigma, la cobertura de las personas con enfermedades mentales se volvió más negativa; por ejemplo, las historias presentaban con frecuencia a las personas con enfermedades mentales como objetos de compasión.
Quizás lo más preocupante fue que la cobertura periodística de las enfermedades mentales disminuyó en general, dice el autor del estudio, el doctor Neil Quinn, profesor de la Escuela de Trabajo Social de Glasgow.
«Una de nuestras conclusiones fue que los periodistas empezaron a tener miedo de informar sobre la esquizofrenia, porque los reportajes disminuyeron significativamente», dice Quinn.
Un nuevo enfoque
Una lección de la campaña de Escocia, dice el coautor del estudio Lee Knifton, es que las campañas contra el estigma no pueden centrarse sólo en erradicar las representaciones negativas de las personas con enfermedades mentales. Para ello, Knifton puso en marcha el Festival Escocés de Arte y Cine sobre la Salud Mental, que destaca la contribución de las personas con enfermedades mentales a la sociedad mediante la presentación de música, cine, comedia, literatura y teatro realizados por personas con enfermedades mentales. El festival, que comenzó en 2007, también patrocina un concurso de películas que representan a las personas con enfermedades mentales de forma realista y holística, dice Knifton.
El pasado mes de octubre, el festival atrajo a 12.000 asistentes y suscitó 120 artículos de prensa que destacaban el hecho de que las personas con enfermedades mentales suelen ser miembros activos y útiles de la sociedad, dice.
Estas campañas contra el estigma tienen más probabilidades de funcionar que las campañas de «la enfermedad como cualquier otra» del pasado, dice Pescosolido.
«Si te centras en la competencia de las personas con enfermedades mentales, eso tiende a conducir a una mayor tolerancia», dice.
Ese es también el objetivo de una nueva campaña canadiense contra el estigma, que cuenta las historias de personas con enfermedades mentales, como la de Candace Watson, a quien se le diagnosticó bipolaridad tras un inquietante episodio maníaco. Desde entonces ha sido tratada con éxito y ahora trabaja como enfermera.
«Sé que soy una persona competente y que tengo cosas que ofrecer», dice en un vídeo que la campaña ha difundido a través de anuncios de servicio público y un sitio web.
La campaña canadiense se basa en las investigaciones realizadas por Corrigan que demuestran que el contacto con personas que padecen enfermedades mentales tiende a disminuir el estigma. Por ejemplo, un estudio de Corrigan, publicado en 2002 en Psychiatric Rehabilitation Skills (Vol. 6, nº 2), descubrió que conocer a personas con enfermedades mentales debilita la tendencia de la gente a relacionar la enfermedad mental con la violencia.
También es importante subrayar la normalidad de muchas personas con enfermedades mentales, dice.
«Cuando la población tenga una mejor idea de cuántas personas con enfermedades mentales tienen realmente éxito -si más personas salen del armario- quizás el estigma de la enfermedad mental disminuya finalmente», dice.
*Nota del editor: Julie es un seudónimo.