El etileno (H2C=CH2), el más simple de los compuestos orgánicos conocidos como alquenos, que contienen dobles enlaces carbono-carbono. Es un gas incoloro, inflamable y de sabor y olor dulces. Las fuentes naturales de etileno incluyen el gas natural y el petróleo; también es una hormona natural en las plantas, en las que inhibe el crecimiento y promueve la caída de las hojas, y en las frutas, en las que promueve la maduración.
Encyclopædia Britannica, Inc.
El etileno es un importante producto químico orgánico industrial. Se produce calentando el gas natural, especialmente sus componentes etano y propano, o el petróleo a 800-900 °C (1.470-1.650 °F), dando lugar a una mezcla de gases de la que se separa el etileno. El punto de fusión del etileno es de -169,4 °C , y su punto de ebullición es de -103,9 °C.
El uso del etileno se divide en dos categorías principales 1) como monómero, a partir del cual se construyen cadenas de carbono más largas, y 2) como material de partida para otros compuestos de dos carbonos. El primero de ellos es el mayor uso del etileno, ya que consume aproximadamente la mitad de la producción anual. La polimerización (la unión repetitiva de muchas moléculas pequeñas en otras más grandes) del etileno da lugar al polietileno, un polímero que tiene muchos usos, sobre todo en la producción de películas de embalaje, revestimientos de cables y botellas exprimibles. Cuando la polimerización se lleva a cabo a altas presiones y temperaturas, el producto se denomina polietileno de baja densidad y tiene propiedades diferentes del polietileno de alta densidad formado por polimerización en condiciones catalíticas de Ziegler-Natta (ver polímeros industriales).
Otro uso del etileno como monómero es en la formación de α-olefinas lineales. Los catalizadores de oligomerización son similares a los catalizadores de polimerización Ziegler-Natta. Las α-olefinas lineales tienen una serie de aplicaciones, incluyendo la preparación de polietileno lineal de baja densidad.
El etileno es el material de partida para la preparación de una serie de compuestos de dos carbonos que incluyen el etanol (alcohol industrial), el óxido de etileno (convertido en glicol de etileno para anticongelantes y fibras y películas de poliéster), el acetaldehído (convertido en ácido acético) y el cloruro de vinilo (convertido en cloruro de polivinilo). Además de estos compuestos, el etileno y el benceno se combinan para formar etilbenceno, que se deshidrogeniza a estireno para su uso en la producción de plásticos y caucho sintético.
