Europa Occidental durante la Edad Media
Durante 500 años, gran parte de Europa formó parte del Imperio Romano. El resto del continente estaba controlado por grupos de personas que los romanos llamaban «bárbaros» porque no seguían las costumbres romanas. Cuando Roma cayó ante los bárbaros invasores en el año 476 de la era cristiana, Europa se quedó sin gobierno central ni sistema de defensa. Muchos grupos invasores establecieron reinos en toda Europa Occidental. Estos reinos solían estar en guerra entre sí. Los gobernantes más poderosos eran los que controlaban más tierras y tenían los mejores guerreros.
El Imperio de Carlomagno Un grupo poderoso durante esta época fue el de los francos (del que toma su nombre la actual Francia). Los francos tuvieron éxito porque habían desarrollado un nuevo estilo de guerra. Dependía de las tropas de caballeros, guerreros fuertemente armados que luchaban a caballo. Para conseguir y mantener el poder, un gobernante necesitaba los servicios y la lealtad de muchos caballeros. A cambio de su lealtad y servicio, el gobernante recompensaba a los caballeros con tierras y privilegios.
Uno de los primeros líderes de los francos fue un joven y ambicioso guerrero llamado Clovis. En el año 481 d.C., a la edad de 15 años, Clodoveo se convirtió en el líder de los francos. Cinco años más tarde, derrotó al último gran ejército romano de la Galia en Soissons. Durante sus 30 años de reinado, dirigió a los francos en guerras que ampliaron enormemente las fronteras del reino franco.
Clovis también ayudó a conducir a los francos al cristianismo. Clodoveo se casó con una mujer cristiana, Clotilde, y finalmente fue bautizado en la Iglesia Católica Romana. Muchos de sus seguidores también se convirtieron en cristianos.
El líder más importante de los francos fue Carlomagno (SHAR-luh-main), que significa «Carlos el Grande». Este impresionante rey gobernó durante más de 40 años, del 768 al 814. Los escritos de la época dicen que medía 1,80 m -extremadamente alto para su época- y que era «siempre majestuoso y digno». Según la leyenda, leía muy poco y no sabía escribir, pero le encantaba que le leyeran obras eruditas. Fomentó la educación y la erudición, convirtiendo su corte en un centro de cultura. Lo más importante es que unificó casi todas las tierras cristianas de Europa en un solo imperio. Uno de los poetas de su corte lo llamó el «Rey Padre de Europa».
Carmagno construyó su imperio con la ayuda de un papa -Leo III, el líder de la Iglesia Católica Romana. La Iglesia era una parte central de la sociedad durante esta época. Para Carlomagno, la bendición de la Iglesia enviaba el mensaje: «Dios está de mi lado». Por su parte, León necesitaba el apoyo de alguien con un ejército. A cambio de la ayuda de Carlomagno, el Papa lo coronó emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en el año 800.
El imperio de Carlomagno sobrevivió a muchos ataques. Sin embargo, tras su muerte en el 814, se desmoronó rápidamente. Los débiles gobernantes que le siguieron no pudieron defender el imperio contra nuevas oleadas de invasiones. Aun así, estos reyes ayudaron a preparar el camino para el sistema del feudalismo al seguir el ejemplo de Carlomagno de recompensar a los caballeros con tierras y privilegios a cambio del servicio militar.
Necesidad de orden y protección En los siglos IX y X, Europa occidental estaba amenazada por tres grupos principales. Los musulmanes, o los seguidores de la religión del Islam, avanzaron desde Oriente Medio y el norte de África hacia lo que hoy es España. Los magiares, un pueblo de Asia central, presionaron desde el este. Los vikingos llegaron desde las actuales Noruega y Dinamarca.
Los vikingos eran guerreros feroces que infundían temor a los pueblos de Europa. A veces, la intención de los vikingos era establecer colonias. Pero eran más conocidos por sus aterradoras incursiones en ciudades y centros religiosos.
Imagina un ataque vikingo. La gente del pueblo está en los servicios religiosos de la mañana cuando una campana de alarma comienza a sonar. ¡Vikingos! Barcos de madera largos y poco profundos han acercado a los vikingos a la costa. Ahora dejan sus barcos y corren hacia el pueblo con espadas y hachas levantadas sobre sus cabezas. La gente corre en todas direcciones. Varios aldeanos que intentan resistirse son asesinados. Otros son capturados por los asaltantes vikingos y llevados de vuelta a los barcos.
Claramente, la gente de Europa Occidental necesitaba encontrar nuevas formas de defenderse. Para protegerse a sí mismos y a sus propiedades, desarrollaron gradualmente el sistema que llamamos feudalismo. Descubramos cómo funcionaba.