1821: Owen Coffin, plato fuerte
5 comentarios 6 de febrero de 2011 dogboy
En esta fecha de 1821, un tripulante de un ballenero llamado Owen Coffin fue ejecutado por un compañero para alimentar a tres compañeros hambrientos.
Coffin fue la penúltima víctima de un suceso que conmocionó a la comunidad ballenera e inspiró la novela Moby Dick.
Owen Coffin era un joven de 17 años a bordo de un condenado buque ballenero llamado Essex. Era primo de George Pollard, Jr., que hacía su primer viaje a las zonas balleneras del Pacífico como capitán de barco.
El Essex zarpó de la isla de Nantucket en 1819, siendo uno de las docenas de barcos que salieron del puerto en busca de ballenas y, en última instancia, de aceite de ballena. A pesar del gran número de ballenas sacrificadas por los balleneros en todo el mundo, el Essex tuvo el desafortunado honor de participar en el primer encuentro violento documentado de un cachalote en un barco ballenero.
De las ballenas disponibles para los balleneros de la época, el cachalote era la más preciada: aparte de la típica grasa que se encuentra en todas las ballenas, que podía ser procesada por su «aceite» (en realidad una forma de cera que fluye libremente), la cabeza de esta ballena estaba llena de la sustancia de combustión limpia llamada espermaceti, nombre inspirado por su parecido con el fluido sexual. El espermaceti alcanzaba un alto precio en el mercado cuando los cachalotes eran lo suficientemente abundantes como para poder cazarlo.
Una fotografía de 1902 de balleneros cortando la mandíbula de un cachalote. (cc) imagen de Curious Expeditions.
Hubo una vez una tripulación de Nantucket
En aquella época, la isla de Nantucket era el centro del mundo de la caza de ballenas.
La industria estaba dirigida principalmente por empresarios cuáqueros, que negociaban tarifas de reparto de beneficios para tripulaciones jóvenes, en su mayoría locales, dispuestas a arriesgar sus vidas en busca de ballenas. Para completar el número de barcos, se importaban pobres no nantucketers de otros puertos de Nueva Inglaterra. El Essex no fue diferente: el barco contaba originalmente con 21 tripulantes, ocho de los cuales procedían de fuera de la isla.
El viaje del barco comenzó de forma poco propicia al ser aplastado por una borrasca, pero tras las reparaciones, continuó en busca de ballenas. El barco hizo su clásico viaje alrededor del extremo sur de América del Sur, hizo puerto en Ecuador, y luego atravesó 2000 millas de océano hacia el oeste en busca de una zona de caza de cachalotes recientemente descubierta.
Y la tripulación encontró ballenas e hizo un viaje medianamente exitoso… hasta que enfureció a la ballena equivocada.
El Essex descubrió un grupo de cachalotes compuesto por dos hembras y un macho. Cuando se dio la voz de alarma, las tres pequeñas lanchas balleneras -construidas para ser ligeras y rápidas para la persecución- se pusieron en marcha.
Estas lanchas separaron a las hembras del macho, y una de las tripulaciones realizó una matanza. Fue alrededor de ese momento cuando el macho, probablemente ya angustiado por haber sido separado de su grupo, corrió por primera vez hacia el Essex de 38 pies. El empujón, que puede haber sido accidental, aparentemente alteró aún más a la ballena anormalmente grande, que abandonó enérgicamente la zona, hizo un giro brusco y luego nadó a toda velocidad en un curso de colisión directa con el Essex.
El viejo barco de madera no tenía ninguna posibilidad.
La tripulación que había permanecido a bordo del buque principal observó con horror cómo el Essex era destrozado bajo ellos. Dos de las tripulaciones de las balleneras se dieron cuenta del hundimiento y regresaron rápidamente, y el capitán Pollard puso inmediatamente a su tripulación a salvar todas las provisiones que pudieron, incluyendo agua y comida.
Pero la velocidad con la que el Essex se hundió les dejó con muy poco de ambas cosas. Cuando la última ballenera se dirigió a la carnicería, quedó claro que toda la tripulación estaba condenada a un largo viaje en un trío de botes muy pequeños.
Llámame Ismael
Pollard y el primer oficial Owen Chase urdieron un plan (el tripulante Thomas Nickerson indica que fue en gran medida Chase quien impulsó el plan) para zarpar hacia Sudamérica, a miles de millas de distancia y a través de corrientes y vientos desfavorables, en lugar de hacia las islas del Pacífico, a la mitad de distancia y en la dirección de vientos y corrientes favorables.
La elección fue sellada por el miedo a lo desconocido y un siglo de historias de caníbales del Pacífico Sur. La tripulación agotó sus provisiones durante el primer mes en el mar y finalmente desembarcó en la isla Henderson, un arrecife de coral elevado y deshabitado que identificaron erróneamente.
La afortunada tripulación encontró un manantial de agua dulce disponible temporalmente para rellenar sus barriles y subsistió con la fauna local durante varios días mientras decidía su próximo curso de acción. A pesar de que Tahití estaba a sólo unos cientos de millas hacia el oeste (de nuevo, en la dirección de los vientos y las corrientes favorables), nuestros caminantes optaron por continuar hacia América del Sur.
Tres de la tripulación decidieron quedarse. Los 17 tripulantes restantes partieron a finales de diciembre de 1820, y de nuevo agotaron rápidamente sus provisiones.
Una de las embarcaciones -que llevaba al segundo oficial pero sin equipo de navegación- se separó de las otras durante una tormenta y nunca más se supo de ella, dejando a dos para que siguieran adelante en circunstancias cada vez más desesperadas.
Cadáver de Aníbal
Los pasajeros de ambas embarcaciones empezaron a sucumbir a la necesidad y a la exposición, y sus hambrientos ex compañeros no tuvieron más remedio que devorar sus restos.
El barco que contenía a Owen Chase, Thomas Nickerson y Benjamin Lawrence fue finalmente rescatado por los indios frente a la costa de Chile, y tanto Nickerson como Chase escribieron relatos sobre el canibalismo de los supervivientes.
Sin embargo, fue a bordo del barco de Pollard donde se desarrollaron los acontecimientos más espantosos.
La muerte de dos tripulantes había servido para abastecer a los demás, pero no lo suficiente como para esperar llegar a tierra.
A falta de comida y agua y desesperado por llevar a puerto a las cuatro almas restantes, Charles Ramsdell sugirió que el cuarteto echara a suertes la eliminación de un consumidor del barco y el abastecimiento de los tres restantes. Pollard se opuso a someter a su tripulación a tal destino, pero Barzillai Ray y Owen Coffin aceptaron el plan. Se echó la suerte y Coffin sacó el punto negro. Los otros tres volvieron a echar la suerte para decidir su verdugo, y Ramsdell fue el elegido.
El relato de Pollard indica que inmediatamente habló a favor de Coffin, ofreciéndose en su lugar, pero Coffin reculó y se preparó para la ejecución.
Al día siguiente, el 6 de febrero, Coffin dictó una breve nota a su madre y declaró, según el diario de Pollard, que «las suertes habían sido justamente sorteadas».
Charles Ramsdell disparó a Owen Coffin, y luego se unió a Ray y Pollard para consumir sus restos.
Ray murió pocos días después, y Ramsdell y Pollard apenas sobrevivieron las dos semanas siguientes. Cuando el Dauphin se acercó a la ballenera el 20 de febrero, su tripulación se entusiasmó con el espectáculo de Ramsdell y Pollard chupando los huesos de sus compañeros muertos, demacrados hasta quedar irreconocibles.
A partir de sus declaraciones sobre los acontecimientos de los 95 días anteriores, se envió un buque para encontrar a los tres supervivientes de la isla Henderson. Sin embargo, debido a que la tripulación había identificado mal la isla, la búsqueda tardó más de lo esperado. No fue hasta el 5 de abril de 1821 cuando se localizó a los tres … fuera del agua dulce y también apenas con vida.
Algunos libros sobre el Essex
El Essex fue una leyenda en su época, y la historia del hundimiento y los angustiosos sucesos que le siguieron siguen dando vueltas alrededor de la isla de Nantucket. Aunque la economía de la isla se derrumbó menos de 30 años después, Herman Melville mantuvo viva la historia a través de su clásico literario Moby-Dick -que describe directamente el desastre del Essex en una de sus muchas exposiciones digresivas, y que culmina con el barco del vengativo capitán aniquilado por la poderosa ballena.**
También se sospecha que una parte de la novela de Edgar Allen Poe de 1838† La narración de Arthur Gordon Pym de Nantucket está basada en el desastre del Essex.
Más cerca de los tiempos modernos, el álbum del grupo de rock Mountain y la canción homónima «Nantucket Sleighride», que se utilizó como tema principal del programa Weekend World de la televisión londinense, están dedicados a Coffin.
Coffin no es el único marinero a la deriva seleccionado por sorteo para el canibalismo, pero su caso es inusual porque los detalles están muy bien documentados. En In the Heart of the Sea, de Philbrick, se ofrecen otros casos. Arthur Gordon Pym utiliza una víctima con el nombre de Richard Parker, casualmente el mismo nombre de un hombre que fue realmente canibalizado en 1884‡ en un asunto que condujo al famoso caso de derecho común R contra Dudley y Stephens, en el que los asesinos fueron acusados de asesinato y condenados a 6 meses de prisión – a diferencia del incidente de 1835 del Francis Spaight, que vio a la tripulación absuelta por tres asesinatos de este tipo.
* Uno de los relatos más crueles de este tipo de sorteo ocurrió a bordo del Peggy, donde el tripulante David Flatt sacó la paja más corta. Sin embargo, antes de la ejecución a la mañana siguiente, la tripulación fue rescatada. Flatt, sin embargo, sufrió un colapso en las horas intermedias y padeció una enfermedad mental que persistió incluso después de su rescate.
** También se inspiró en la historia de Mocha Dick, una notoria ballena blanca que sobrevivió a docenas de encuentros con balleneros y que ahora está disponible en trenta tamaños.
† Arthur Gordon Pym es la única novela completa de Poe.
‡ Richard Parker era también el nombre de un hombre ejecutado por el Motín del Nore, así como de uno muerto en el naufragio del Francis Spaight en 1846 -no confundir con el Francis Spaight en el que se produjo el canibalismo 11 años antes.
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