Biografía de Vincent van Gogh

(Zundert, 30 de marzo de 1853 – Auvers-sur-Oise, 29 de julio de 1890)

Quizás más que ninguna otra figura, el pintor y dibujante holandés del siglo XIX Vincent van Gogh ha llegado a encarnar el mito del artista atormentado. Las leyendas populares en torno a la vida del artista se han hecho tan o más famosas que sus obras: que fue totalmente autodidacta, que vivió con una prostituta, que se cortó la oreja por amor y que se pegó un tiro por depresión. Un examen más detallado de la vida del artista, en gran parte posible gracias a la extensa correspondencia que se ha conservado, revela una figura mucho más compleja de lo que generalmente se supone.

Durante una carrera que sólo duró unos diez años, Van Gogh produjo más de 2000 obras de arte, entre dibujos, acuarelas, grabados y óleos. La afirmación de que sólo vendió una de estas obras a lo largo de su vida -El viñedo rojo, a la pintora y coleccionista Anna Boch- tiene más de mito romántico que de realidad. Sabemos que en algunas ocasiones el artista recibió encargos de obras (cuyos resultados finales no siempre fueron bien recibidos), y en otras ocasiones intercambió obras con sus compañeros.

Hacia el final de su vida Van Gogh comenzó a recibir cierto reconocimiento entre los coleccionistas y los críticos de arte. Sin embargo, el éxito que buscaba y por el que tanto trabajó no llegó en vida. Tras su muerte, su fama no dejó de crecer, y el impacto de su obra en las generaciones posteriores de artistas fue enorme. En particular, ejerció una profunda influencia en las diversas corrientes del expresionismo que formaron una parte crucial del mundo del arte en el siglo XX.

Años tempranos

Vincent van Gogh nació el 30 de marzo de 1853 en el pueblo de Zundert, en el sur de los Países Bajos, hijo del reverendo Theodorus van Gogh y de Anna Cornelia Carbentus. Su padre era predicador de la Iglesia Reformada Holandesa y su madre era hija de un librero. Cuatro años después, en 1857, la pareja tuvo otro hijo, Theo (Theodorus). Los dos hermanos mantuvieron una relación muy estrecha durante toda su vida, documentada en gran parte por la extensa correspondencia escrita.

Vincent van Gogh, hacia 1866, alrededor de 13 años

El joven Vincent comenzó su educación formal en 1860, primero en una escuela de pueblo y después en un internado. De pequeño comenzó a hacer dibujos, práctica que continuaría durante toda su vida. A pesar de su buen rendimiento en el aprendizaje de idiomas (francés, inglés y alemán), van Gogh dejó la escuela a mediados del curso académico de 1868, en marzo. Su educación formal no continuó.

En julio de 1869, van Gogh comenzó un aprendizaje en la sucursal de La Haya del concesionario internacional de arte Goupil & Cie (con sede en París). Tras su formación, fue trasladado a la oficina de Londres en 1873. Durante este periodo comenzó a coleccionar ilustraciones de The Graphic y del Illustrated London News de artistas como Frank Holl, Hubert von Herkomer y Luke Fildes. Las ilustraciones en blanco y negro de los problemas sociales contemporáneos en Gran Bretaña tuvieron un profundo efecto en Vincent, y posiblemente contribuyeron tanto a su fervor religioso como a su deseo de convertirse más tarde en pintor de campesinos.

Aunque tuvo un éxito inicial trabajando en Goupil & Cie, su rendimiento comenzó a deteriorarse. En 1875 fue trasladado a la oficina de la empresa en París. Al no mejorar las cosas, fue despedido de su puesto a finales de marzo de 1876. Tras su cese, volvió a vivir en Inglaterra, donde encontró trabajo como profesor en Ramsgate e Isleworth. Sin embargo, esto duró poco, y en 1877 regresó a los Países Bajos. Su fervor religioso, que había ido en constante aumento, creció lo suficiente como para que decidiera convertirse en ministro, y ese año se trasladó a Ámsterdam para comenzar los estudios de teología. Al año siguiente se trasladó al pobre distrito minero de Borinage, en el sur de Bélgica, donde comenzó a trabajar como predicador laico. Su extremo fanatismo religioso, que le llevó a regalar sus posesiones, dormir sobre paja y vivir como un mendigo, disgustó a la Iglesia. Debido a estos problemas, en 1879 Van Gogh fue despedido de su puesto. El fracaso en la búsqueda del éxito como predicador fue un golpe devastador para Vincent, aunque resultó fortuito para su arte.

Medios años

En 1880, por sugerencia de su hermano Theo, Vincent decidió dedicarse plenamente al arte. Había seguido haciendo dibujos y bocetos desde la infancia, pero esto marca el comienzo de una búsqueda seria y de por vida para ser un artista. En este periodo, van Gogh se inspiró especialmente en artistas como Jules Breton (1827-1906) y Jean-François Millet (1814-75), conocidos por sus imágenes de campesinos. A pesar de su aversión a los estudios formales, van Gogh se trasladó a Bruselas a finales de año para asistir a la Académie Royale des Beaux-Arts, donde estudió dibujo al natural, anatomía y fisonomía. Theo, que había empezado a trabajar para Goupil’s, empezó a apoyarle económicamente en este momento para que Vincent pudiera centrarse por completo en su arte.

Van Gogh continuó sus estudios como artista en la primavera de 1881, cuando se trasladó a la casa de sus padres en el pueblo de Etten, en los Países Bajos. Su curso de autoinstrucción durante este periodo consistió en coleccionar y dibujar a partir de grabados y reproducciones y estudiar a partir de libros. La relación de Van Gogh con sus padres se volvió cada vez más tensa, en parte debido a que se enamoró de su prima Kee Vos-Stricker. Los problemas llegaron a su punto álgido en el invierno de ese año, cuando van Gogh abandonó la casa de sus padres para trasladarse a La Haya, que por aquel entonces era el núcleo de la pintura holandesa. Significativamente, la mudanza también marcó el fin del fervor religioso de van Gogh.

Mujer (Sien) sentada cerca de la estufa, 1882

En La Haya van Gogh comenzó a vivir con Clasina Maria «Sien» Hoornik, una madre abandonada de las clases bajas que trabajaba como prostituta ocasional. Tanto ella como su familia servirían de modelos para van Gogh durante esta época. En 1883, el artista dejó a Sien y se trasladó a Hoogeveen, en el norte de Holanda. Esta decisión fue en parte el resultado de un deseo continuo de ser un pintor de campesinos. Para entonces había comenzado a producir obras de arte independientes que pretendían ser piezas acabadas, en lugar de simples bocetos o estudios.

Después de pasar un tiempo viviendo de nuevo con sus padres, van Gogh se trasladó a Amberes en noviembre de 1885. Su padre había fallecido en la primavera, una pérdida que afectó profundamente a Vincent. Su estancia en Amberes fue breve, y en febrero de 1886 se trasladó a París, donde compartió apartamento con su hermano Theo. En París, van Gogh entró en contacto con muchos otros artistas notables del siglo XIX, como Claude Monet, Camille Pissarro, Émile Bernard, Henri de Toulouse-Lautrec y Paul Gauguin. A finales de 1887, van Gogh organizó una exposición para varios de sus amigos artistas y para él mismo. La exposición, celebrada en el Grand-Bouillon Restaurant du Chalet, en el barrio parisino de Montmartre, destacó por las primeras ventas de varias estrellas emergentes del mundo del arte.

Años posteriores

Los últimos años de Van Gogh, durante los cuales su salud mental se deterioró notablemente, los pasó en Francia. En 1888 se trasladó a Arles, en el sur de Francia, en parte por el deseo de hacer realidad su anterior objetivo de ser un pintor campesino. Retomó muchos de los motivos de la vida campesina que había trabajado cuando vivía en los Países Bajos: cabañas con tejado de paja, barcas de pesca, un sembrador en un campo. Muchas de sus composiciones de esta época también reflejan su fascinación por el paisaje y la luz de la zona, y presentan algunos de sus colores más intensos.

Van Gogh esperaba fundar una comunidad de artistas en Arlés, y finalmente consiguió convencer a Gauguin para que viviera y trabajara con él en la Casa Amarilla. Sin embargo, el acuerdo fue controvertido y, finalmente, Gauguin se marchó después de sólo un par de meses, en la Navidad de 1888. Los acontecimientos que precipitaron la marcha de Gauguin incluyeron el famoso incidente en el que van Gogh se cortó la oreja izquierda y se la dio a una prostituta, tras lo cual pasó varios días en el hospital. Regresó a la Casa Amarilla tras su estancia en el hospital, pero volvió a ser ingresado en febrero de 1889 por varios ataques de alucinaciones y delirios.

En mayo de 1889 el artista se internó en el manicomio Saint-Paul de Saint-Rémy, debido al empeoramiento de su salud mental. Theo consiguió dos celdas en el hospital para que Van Gogh pudiera utilizar una de ellas como estudio. Durante su estancia, van Gogh siguió pintando y dibujando cuando se sentía lo suficientemente bien para hacerlo. El hospital y los jardines le proporcionaron a menudo temas, así como sus propios recuerdos. Uno de sus cuadros más famosos, Noche estrellada, data de este periodo.

Van Gogh dejó la clínica de Saint-Rémy en mayo de 1890. Se traslada a Auvers-sur-Oise para estar más cerca de su hermano Theo y del médico Paul Gachet, que trata a Van Gogh. En este periodo, van Gogh comienza a tener éxito de crítica, incluyendo la venta del cuadro Viñedo rojo a la pintora y coleccionista Anna Boch. Desgraciadamente, su salud mental sigue empeorando. El 27 de julio, al parecer, se disparó en el pecho con un revólver. La herida no fue inmediatamente mortal, y Van Gogh pudo regresar a pie al Auberge Ravoux, donde se alojaba. Cuando Theo se enteró del tiroteo, se apresuró a estar al lado de su hermano. En la madrugada del 29 de julio, Vincent van Gogh murió a causa de la herida. Según Theo, sus últimas palabras fueron: «La tristeza durará para siempre».

Vida personal

La vida personal de Vincent van Gogh estuvo a menudo marcada por la agitación, las relaciones tensas y los problemas debilitantes de salud mental. Muchos de nuestros conocimientos sobre sus pensamientos, sentimientos y dificultades provienen de la extensa correspondencia que mantuvo durante gran parte de su vida, sobre todo con su hermano Theo. Fragmentos de estas cartas se publicaron por primera vez en la década de 1890, poco después de la muerte del artista. Como muchas de las cartas del artista contienen sus puntos de vista sobre el arte y los principios artísticos, así como información personal, fueron fundamentales para consolidar la reputación y la personalidad póstumas de Van Gogh.

Aparte de su apego de por vida a Theo, las relaciones familiares de Van Gogh fueron a menudo tensas. En el verano de 1881 desarrolló una obsesión enfermiza con su prima viuda, Kee Vos-Stricker, que rechazó la propuesta de matrimonio del artista. Los persistentes esfuerzos del artista por cortejar a Kee dieron lugar a importantes peleas tanto con el padre de ella como con el suyo propio.

Las discusiones con su padre contribuyeron a que Van Gogh se instalara en La Haya en enero de 1882. Allí comenzó a vivir con Clasina Maria «Sien» Hoornik, una madre de clase baja que trabajaba como prostituta ocasional. Como era de esperar, este acuerdo no mejoró la relación del artista con su padre. En un principio, Van Gogh tenía planes de casarse con Sien, y ella y su familia sirvieron de modelos al artista durante el tiempo que estuvieron juntos. Al final decidió dejarla a ella y a La Haya, en parte por su deseo de seguir siendo un pintor campesino.

Una de las amistades más notables del artista fue con el pintor postimpresionista francés Paul Gauguin, que conoció a Van Gogh en París en noviembre de 1887. Ambos intercambiaron cartas y cuadros, y vivieron juntos -por poco tiempo- en la Casa Amarilla de Arles. Pero las personalidades de los artistas estaban a menudo en desacuerdo, y esto, combinado con el comportamiento errático de van Gogh, llevó a Gauguin a dejar Arles alrededor de la Navidad de 1888, después de sólo dos meses. La convivencia resultó demasiado difícil para Gauguin cuando, el 23 de diciembre, van Gogh le amenazó supuestamente con una cuchilla de afeitar y luego huyó a un burdel local. Allí se volvió con la cuchilla hacia sí mismo y se cortó parte de la oreja izquierda, que luego regaló a una prostituta llamada Rachel. Posteriormente, el artista fue hospitalizado, tras lo cual tomó la decisión de internarse en un manicomio para recibir tratamiento.

Paul Gauguin, El pintor de los girasoles (Vincent van Gogh), 1888

Incluso antes de ser internado tras este incidente, van Gogh sufría ataques de inestabilidad mental. Durante décadas, los estudiosos han ofrecido teorías sobre la afección específica que padecía. Se ha sugerido la esquizofrenia, el trastorno bipolar, el envenenamiento por las pinturas que utilizaba, la epilepsia y las complicaciones derivadas del abuso del alcohol o la absenta. A pesar de la gran cantidad de especulaciones, no hay consenso y es poco probable que lo sepamos con certeza. También conviene recordar que muchos de los diagnósticos son términos modernos y, por tanto, potencialmente anacrónicos para aplicarlos a un artista del siglo XIX.

Por último, Theo fue el fiel compañero del artista durante toda su vida (aunque su relación fuera a veces difícil, sobre todo cuando vivían juntos en París). Fue Theo quien animó a su hermano a dedicarse al arte, quien le apoyó económicamente y quien le acompañó durante sus últimas horas. Seis meses después de la muerte de Vincent, Theo falleció también, el 25 de enero de 1891. En 1914, los restos mortales de Theo fueron trasladados desde Utrecht para que fueran depositados junto a los de su hermano en Auvers-sur-Oise.

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