Will Ellis ignoró su primera señal de «prohibido el paso» en 2012 cuando se coló a través de la valla que rodeaba un viejo almacén en Red Hook, Brooklyn. Empezó a fotografiar el interior en descomposición y se enganchó de inmediato.
«No soy un temerario en absoluto, pero la primera vez que me colé, hubo ese subidón de adrenalina y sensación de aventura», dice Ellis. «También me fascinaron los elementos visuales del interior. De niño me encantaban todas las cosas espeluznantes: Halloween era mi fiesta favorita y eso es algo que nunca se me pasó».
De lo espeluznante a lo extraño, la exploración de Ellis de lo abandonado y decrépito le ha llevado a documentar casi 50 lugares de la ciudad de Nueva York y de otros lugares. Las imágenes son una crónica de escuelas, asilos y fuertes abandonados, así como de ferrocarriles y muelles. Actualiza constantemente su popular blog y ha publicado una colección de 150 imágenes en Abandoned NYC.
, Schiffer Publishing, 2015.
Ellis se ha convertido en una especie de experto en descubrir las ruinas ocultas de la ciudad. Obtiene mucha información de otros «exploradores urbanos» que publican sus hallazgos en Internet. También utiliza Google Earth: si ve un edificio con un árbol derrumbado en el exterior o lo que parecen ser coches abandonados, es una señal segura de que no hay nadie dentro. En tres años de espeleología urbana, ha evitado ser detenido. De vez en cuando tiene algún encontronazo con los guardias de seguridad, pero suele marcharse cuando le dicen que lo haga y ya está. «Entrar es más fácil de lo que crees», dice.
El fotógrafo suele llevar una cámara digital, un trípode y un par de objetivos arquitectónicos con desplazamiento de inclinación para captar los edificios en todo su esplendor. La luz es la clave. Las grietas en las ventanas entabladas y los agujeros en el tejado suelen crear una luz contrastada y saturada que no se ve en ningún otro sitio. Para captar esa luz tan complicada, Ellis a veces hace varias exposiciones y las combina en Photoshop. «La luz es lo que hace que estos lugares sean tan misteriosos y les da una sensación particular», dice.
Mientras que algunos podrían llamar a este trabajo el clásico «porno de las ruinas» -fetichizando la decadencia urbana en ciudades que han pasado por tiempos difíciles-, Ellis adopta una visión más antropológica. El fotógrafo está más interesado en la historia de las estructuras que desaparecen y en las historias que cuentan. Ellis investiga mucho sobre cada lugar, combinando las magníficas y descarnadas imágenes con historias igualmente fascinantes de su pasado. En el caso de algunos edificios, como el Harlem Renaissance Ballroom o la fábrica de azúcar Domino de Williamsburg, las fotos son a menudo un recuerdo antes de su demolición.
A medida que Nueva York continúa con su incesante reurbanización, Ellis dice que cada vez es más difícil encontrar nuevos lugares para fotografiar. Ahora viaja más allá de los cinco distritos, incluyendo lugares como Long Island y Nueva Jersey. Ellis afirma que ha tenido que desplazarse más lejos si quería seguir encontrando material para su blog. La búsqueda es interminable.
«En este momento me he quedado sin lugares ya descubiertos, así que definitivamente tengo que cavar un poco más profundo», dice.