Caspar Carl van Beethoven (1774-1815)
Si hubo un miembro de la familia que ocupó un lugar destacado en la vida de Ludwig, fue Caspar Carl, un hombre prepotente y tacaño al que el pianista Carl Czerny caracterizó en una ocasión como «pequeño de estatura, pelirrojo y feo». El biógrafo Jan Swafford, que escribe en Beethoven: Anguish and Triumph, describió a Carl como un «desastre que se desarrolla lentamente».
A los 20 años, Carl siguió a Ludwig a Viena y encontró trabajo como empleado en el departamento de finanzas de la ciudad. Esto le dejó tiempo para trabajar como agente y secretario de su hermano, y se volvió cada vez más emprendedor en sus esfuerzos por ganar dinero para los dos. Carl aumentó los precios de las obras de Beethoven, avivó el interés por los arreglos y vendió numerosas obras inéditas. Sin embargo, como escribe Swafford, «Carl tenía la impaciencia y el temperamento rápido de la familia, con poco de la inteligencia de Ludwig y aún menos de su talento.»
Los editores de música temían las negociaciones con Carl. El alumno de Beethoven, Ferdinand Ries, lo calificó de «hombre terriblemente tosco», señalando que «por un solo ducado, Carl rompe 50 promesas, y como resultado se gana amargos enemigos para su hermano.» Cuando Breitkopf & Härtel ofreció a Carl 500 florines por las Sinfonías nº 2 y 3 de Beethoven, éste rechazó la oferta e hizo una curiosa amenaza: «Puede que se arrepienta en el futuro, porque estas sinfonías son las peores que ha escrito mi hermano o las mejores.»
En 1802, Ludwig se retiró a Heiligenstadt, una pequeña ciudad al norte de Viena, en un intento de frenar su creciente sordera. Durante su estancia escribió el Testamento de Heiligenstadt, una carta no enviada a sus hermanos en la que describía su tormento. También aceptó componer las tres Sonatas, Opus 31 nº 1 a 3, para el editor zuriquense Nägeli. Mientras tanto, Carl planeaba vender las sonatas al editor de Leipzig, evidentemente por un precio más alto. Cuando el compositor se resistió y se mantuvo en su acuerdo original, la fricción fue tal que los hermanos fueron vistos discutiendo en una calle de Heiligenstadt. Ries relató el «violento» episodio y añadió: «Al día siguiente me entregó las sonatas para que las enviara inmediatamente a Zúrich.»
Con el tiempo, amigos y colegas advirtieron a Ludwig que Carl estaba minando su reputación. Aun así, el legado de Carl no es del todo perturbador. Las Sonatas para piano Op. 49, números 1 y 2 (1805) se encuentran entre varias piezas que podrían haberse perdido o destruido si Carl no hubiera hurgado en los manuscritos de su hermano y, en contra de su voluntad, los hubiera enviado a un editor. En 1812, Carl enfermó por primera vez de tuberculosis. Su salud empeoró y surgió una desavenencia familiar que consumiría a Ludwig durante el resto de sus años.
Johanna van Beethoven (1786-1869)
La denostada Johanna Reiss era hija de un próspero tapicero vienés. En 1811 fue condenada por malversación de fondos y difamación tras fingir un robo en su casa y culpar al ama de llaves de la familia. Antes de casarse con Carl, tuvo un hijo ilegítimo y luego reclamó la pensión alimenticia del hombre equivocado. Beethoven tenía poco aprecio por Johanna, ya sea porque consideraba que no era merecedora del nombre de la familia, o por celos del éxito matrimonial de su hermano.
Carl murió de tuberculosis en noviembre de 1815 a la edad de 38 años. Dos días antes de su muerte redactó su testamento, en el que designaba a Johanna y Ludwig como tutores conjuntos de su hijo de nueve años, Karl. Pero Ludwig vio por casualidad una copia del documento y convenció a Carl para que tachara esta cláusula y le nombrara tutor único. Sin embargo, después de que Ludwig abandonara la casa de su hermano, Carl, probablemente presionado por Johanna, añadió un codicilo que la restablecía como co-tutora.